茶道最早起源于中國。中國人至少在唐或唐以前，就在世界上首先將茶飲作為一種修身養性之道，唐朝《封氏聞見(jiàn)記》中就有這樣的記載：“茶道大行，王公朝士無(wú)不飲者?！边@是現存文獻中對茶道的最早記載。在唐朝寺院僧眾念經(jīng)坐禪，皆以茶為飲，清心養神。當時(shí)社會(huì )上茶宴已很流行，賓主在以茶代酒、文明高雅的社交活動(dòng)中，品茗賞景，各抒胸襟。唐呂溫在《三月三茶宴序》中對茶宴的優(yōu)雅氣氛和品茶的美妙韻味，作了非常生動(dòng)的描繪。在唐宋年間人們對飲茶的環(huán)境、禮節、操作方式等飲茶儀程都已很講究，有了一些約定俗稱(chēng)的規矩和儀式，茶宴已有宮庭茶宴、寺院茶宴、文人茶宴之分。對茶飲在修身養性中的作用也有了相當深刻的認識，宋徽宗趙佶是一個(gè)茶飲的愛(ài)好者，他認為茶的芬芳品味，能使人閑和寧靜、趣味無(wú)窮：“至若茶之為物，擅甌閩之秀氣，鐘山川之靈稟，祛襟滌滯，致清導和，則非庸人孺子可得知矣。中澹閑潔，韻高致靜......”
南宋紹熙二年（公元1191年）日本僧人榮西首次將茶種從中國帶回日本，從此日本才開(kāi)始遍種茶葉。在南宋末期（公元1259年）日本南浦昭明禪師來(lái)到我國浙江省余杭縣的經(jīng)山寺求學(xué)取經(jīng)，學(xué)習了該寺院的茶宴儀程，首次將中國的茶道引進(jìn)日本，成為中國茶道在日本的最早傳播者。日本《類(lèi)聚名物考》對此有明確記載：“茶道之起，在正元中筑前崇福寺開(kāi)山南浦昭明由宋傳入?！比毡尽侗境呱畟鳌芬灿校骸澳掀终衙饔伤螝w國，把茶臺子、茶道具一式帶到崇福寺"的記述。直到日本豐臣秀吉時(shí)代（公元1536～1598年，相當于我國明朝中后期）千利休成為日本茶道高僧后，才高高舉起了“茶道”這面旗幟，并總結出茶道四規：“和、敬、清、寂”，顯然這個(gè)基本理論是受到了中國茶道精髓的影響而形成的，其主要的儀程框架規范仍源于中國。
