茶葉是中國人日常飲用之品，也為世界人土所普遍愛(ài)好，它與咖啡、可可被稱(chēng)為世界三大飲料。這三種飲料中，以飲茶占人數最多，地區最廣；茶葉對人體健康所起的特殊效用，更是其他飲料所不及的。
中國幅員遼闊，山川秀麗，物產(chǎn)豐富，在遠古時(shí)代，中國先民就已經(jīng)懂得利用茶葉。相傳四千多年前“神農嘗百草，一日遇七十二毒，得荼（“茶”的古體字）而解之”。成書(shū)于東漢時(shí)期的《神農本草》還明確地指出：“茶葉，味苦寒……久服安心益氣……輕身耐老?！薄渡褶r食經(jīng)》也說(shuō)：“茶葉利小便，去痰熱，止渴，令人少睡?！柢梅?，令人有力悅志?！?p> 茶在中國古代，最初是直接采摘野生鮮葉作藥用，以后進(jìn)而為飲用，并從利用野生茶樹(shù)發(fā)展成為人工引種栽培?！度A佗食經(jīng)》說(shuō)：“（茶樹(shù)）生益州川谷、山陵、道旁、凌冬不死，三月三日采?！惫乓嬷莅ìF在四川和云南。據說(shuō)東漢末年，諸葛亮南征時(shí)，士兵多病，后訪(fǎng)問(wèn)該地人民，以樹(shù)葉沖開(kāi)水飲用，減少了生病。這種樹(shù)葉，就是現在云南西雙版納的茶樹(shù)，該地人民稱(chēng)為“明樹(shù)”，并稱(chēng)諸葛亮為“茶祖”可見(jiàn)，茶葉早就受老百姓重視了。后來(lái)，飲茶之風(fēng)從四川一帶逐漸擴展開(kāi)來(lái)，茶葉隨之成為商品，茶樹(shù)也向各地傳播。到了唐朝，茶樹(shù)栽培已擴展到長(cháng)江流域及其南北各地，達十多個(gè)省區，茶葉的收入，已成為封建王朝的重要財源。
“神農”據考證，非指一人，乃一個(gè)部落的統稱(chēng)，《神農本草》一書(shū)為東漢時(shí)期（公元25一22O年）所撰，是世界最早提出茶葉用於醫療的書(shū)籍。此外，西漢王褒在招買(mǎi)書(shū)僮的《僮約》中規定：“武陽(yáng)買(mǎi)茶”（要到武陽(yáng)買(mǎi)茶）、“烹茶盡具”（要把茶具洗于凈才煮茶）。東晉郭璞注釋《爾雅》，對茶樹(shù)的生長(cháng)、形狀、飲用作了初步的描寫(xiě)：“苦茶。注：樹(shù)小如梔子，冬生葉，可煮作羹飲。今呼早取為茶，晚取為茗，或一曰蘇，蜀人名之苦茶”。唐代陸羽（公元729—804年）的《茶經(jīng)》為世界最早的茶葉專(zhuān)著(zhù)，這部專(zhuān)書(shū)，對茶葉的起源，茶樹(shù)的形狀，茶葉的功效，茶區的分布，以及烹飲的方法，作了系統的論述。據《茶經(jīng)》記載，唐代產(chǎn)茶地區已有十三省四十二州，可見(jiàn)茶葉在中國源遠流長(cháng)，歷史久遠，譽(yù)中國為茶葉的故鄉，是當之無(wú)愧的。
在悠久的茶葉生產(chǎn)歷史中，中華民族依靠自己的智慧和雙手，積累了豐富的經(jīng)驗，推動(dòng)了茶葉采制技術(shù)的不斷改進(jìn)和提高。三國時(shí)代魏國張輯在《廣雅》中已有生葉制成茶餅的記載；唐宋產(chǎn)茶趨興，發(fā)明了“蒸”、“焙”制茶法，制茶技藝日益提高。到了明朝，采制技術(shù)進(jìn)一步革新，出現了薰花茶，制法由曬青、烘青變?yōu)槌辞?，同時(shí)改碾為揉，改研膏團茶為條形散茶。茶葉的外形、內質(zhì)為之一變，為中國綠茶制作的發(fā)展開(kāi)創(chuàng )了新的途徑。十八世紀烏龍茶演變?yōu)楣し蚣t茶，以后又創(chuàng )造了不少其他制法，各地的名茶品種層出不窮，使中國成為世界上茶葉款色品種最豐富的國家。
茶葉也是中國傳統的出口商品。1610年，荷蘭人首先從中國運茶到歐洲，當地人對茶葉驚嘆不已，認為是“靈草”，是“能治百病的藥”；甚至把茶葉看成是“貢熙”，是進(jìn)貢緒皇帝的佳品。連往歐洲的茶葉雖然價(jià)錢(qián)昂貴，但是當地人只要能買(mǎi)到中國茶葉，“其價(jià)幾何，在所不惜”在某些外國文學(xué)作品中，也有提及中國茶的片段，如意大利作家李達斯達覺(jué)於1735年在維也納寫(xiě)的名叫《中國女子》一劇中，就有人們一邊飲中國茶，一邊觀(guān)看歐洲戲劇的情節。
中國不但出口茶葉，而且向很多國家提供了茶樹(shù)或茶籽。遠在公元九世紀初，日本最澄禪師到中國留學(xué)，便將中國茶籽帶回日本，首先種植在近江臺鼓地區，以后就普遍引種了?，F在世界上產(chǎn)茶居首位的印度，也是在1780年從廣州運去茶籽后才開(kāi)始種植。后來(lái)，印尼、錫蘭（今斯里蘭卡）和俄國（今俄羅斯）等國家，相繼從中國引種了茶樹(shù)。今世界上各國的“茶”的名稱(chēng)，都源出漢語(yǔ)，有的是廣東話(huà)的讀音“Cho”或是廈門(mén)方言的讀音“De”。俄語(yǔ)的“Chat”（茶）字，是由中國北方音“茶葉”兩字轉變的；英國和美國的“Tea”（茶）字，就是廈門(mén)話(huà)“茶”（De）字的讀音；日語(yǔ)的茶字的書(shū)寫(xiě)法和漢字的“茶”一樣；茶樹(shù)最早的學(xué)名——Theasinensis即是“中國茶”的意，甚至連茶具的叫法也相同，如馬來(lái)亞語(yǔ)的茶壺是“teh～Kowah”，就是廈門(mén)方言“茶”的讀音。
目前，中國有十五個(gè)?。▍^）產(chǎn)制商品茶，全國茶葉產(chǎn)量近年居世界第二位。
