中國有句俗話(huà)“清晨開(kāi)門(mén)七件事，柴、米、油、鹽、醬、醋、茶”，說(shuō)明了茶在人們日常生活中是不可缺少的用品。不僅漢族如此，我國少數民族也有許多獨特的飲茶習俗，當今世界上有一半人口有飲茶的習慣，茶已成為世界上最重要的飲料。 中國是茶樹(shù)的故鄉。茶（Camellia Sinensis）屬山茶科，常綠灌木。高約1.5—2米，它的葉子長(cháng)，呈橢圓形，有小鋸齒，開(kāi)五瓣小白花，果實(shí)扁圓，成熟時(shí)裂開(kāi)有種子散出，每年春季人們采摘嫩葉，制作飲料。
我國是世界上最早發(fā)現、栽培、利用茶葉的國家。據歷史資料考證，茶樹(shù)起源于中國。早在5000多年前，我們祖先就發(fā)現茶有解毒的功效。漢代《神農本草經(jīng)》記載：“神農嘗百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所避就，當此之時(shí)，日遇七十毒，得荼［cha查］而解?！薄拜薄奔床枳值墓艑?xiě)。這個(gè)神話(huà)記載，無(wú)疑說(shuō)明神農氏所處的原始社會(huì )之農業(yè)初級階段已有“以茶解毒”的事實(shí)。茶又從何時(shí)由藥用轉為人們的飲料呢？唐代陸羽在《茶經(jīng)》中根據《爾雅》、《晏子春秋》等書(shū)中所載茶事，認為周武王之弟周公姬旦（公元前11世紀）或春秋時(shí)齊國的晏嬰（公元前？—前500年）二人最先知道飲茶，因此不少人認為在春秋戰國時(shí)代（公元前770—前221年）中國北方已有飲茶的事。到秦漢時(shí)代飲茶之風(fēng)逐漸盛行，茶葉遂成為商品，波及各地。漢宣帝時(shí)文人王褒寫(xiě)了一首《僮約》賦，其中講到“烹茶盡具”和“武都買(mǎi)茶”，武都是四川綿竹縣北名山，是當時(shí)產(chǎn)茶區，到武都買(mǎi)茶，說(shuō)明茶已作為商品進(jìn)入流通領(lǐng)域。此時(shí)，四川成都以西的崇慶、大邑、邛崍、天全、名山、雅安、滎經(jīng)等縣已成為中國茶葉產(chǎn)地。茶樹(shù)既有野生的也有人工栽培的，品種很多。2000多年前我國已有人工栽培茶樹(shù)的技術(shù)。
由東漢到南北朝，茶樹(shù)在長(cháng)江下游一些山區逐漸拓展。中國茶業(yè)的興盛時(shí)期是唐宋時(shí)期，出現大規模雇工作坊和經(jīng)營(yíng)大宗茶業(yè)的商會(huì )組織。飲茶習俗的盛行，尤其與佛教盛行有關(guān)。唐玄宗開(kāi)元年間（公元713—741年）泰山有一座靈巖寺，寺里有不少和尚及信徒們要“坐禪”。坐禪時(shí)不準吃東西和打瞌睡，時(shí)間一長(cháng)很難熬，老和尚提出可以飲茶提神醒腦。以后輾轉效仿，傳播到其他寺廟，后又影響到京城及其他城市，出現煎茶店鋪、茶攤，供和尚及百姓飲用。對飲茶習俗普及起過(guò)重大作用的是陸羽，他對茶葉生產(chǎn)、消費極有研究，并于唐德宗建中元年（公元780年）出版了中國也是世界上第一部茶葉百科全書(shū)——《茶經(jīng)》。這本著(zhù)作篇幅不長(cháng)，可內容豐富，包括茶之源、之具、之造、之器、之煮、之飲、之事、之出、之略、之圖十節。歸納出茶的種類(lèi)，茶的功效，茶的特性，茶的制作及茶具，水的品第，飲茶風(fēng)俗，茶的加工和煮飲技術(shù)，茶的產(chǎn)地以及有關(guān)茶葉的典故和用茶藥方等等。在《茶經(jīng)》之源中，開(kāi)宗明義，指出“茶者，南方之嘉本也”指出我國南方是茶樹(shù)原產(chǎn)地。書(shū)中倡導“寧可終身不飲酒，不可三餐不飲茶”，并把茶分為粗茶、散茶、末茶和餅茶，列舉出茶的產(chǎn)地有今湖北、湖南、河南、安徽、浙江、江西、四川、貴州、廣東、廣西等11省之多，并指明著(zhù)名產(chǎn)區有42處，其中浙江最多，有七處。
《茶經(jīng)》一書(shū)贊頌飲茶宜于“精行儉德之人”，對后世提倡以茶代酒，厲行節約起了重要作用。當時(shí)皇帝曾把陸羽請進(jìn)宮中，請他親自烹茶，皇帝品嘗后大加贊賞，于是上行下效，“茶道大行，王公朝士無(wú)不飲者”。從此，陸羽被推崇為“茶祖”、“茶圣”、“茶仙”。 宋代茶葉生產(chǎn)有所發(fā)展，據《宋史·食貨志》記載，南宋建炎初（公元1127年）有66州242縣產(chǎn)茶。宋代茶葉年產(chǎn)量約50萬(wàn)擔，四川占一半。從元到明，茶葉生產(chǎn)經(jīng)銷(xiāo)起伏較大。元代茶加工技術(shù)有提高，茶園因戰禍破壞，茶區經(jīng)濟漸漸衰敗。明代茶制作技藝提高，經(jīng)銷(xiāo)擴大，加強了與西北少數民族的“茶馬互市”，向國外輸出大量商品茶運往歐美各國。明末，中國茶葉主要由荷蘭東印度公司經(jīng)海路轉運到英美。15世紀中葉英國已有飲茶的習慣，流行午后喝紅茶，且認為是高雅之舉，他們把茶叫作“tea”（音替以），即是從茶葉出口地廈門(mén)音“茶”（te）轉譯而來(lái)。俄語(yǔ)的茶叫做（音卡以）則是我國北方音“茶葉”的轉變。1678—1880年中國茶葉獨占世界市場(chǎng)。1880年向英國出口茶葉多達145萬(wàn)擔。隨后英國東印度公司為了獲茶葉大利，千方百計把中國茶樹(shù)帶到印度和斯里蘭卡種植，發(fā)展茶園。1900年之后中國出口茶葉由100萬(wàn)擔不斷銳減，至解放前夕的1948年出口茶僅有二三十萬(wàn)擔。
中華人民共和國成立后，大力恢復舊茶園，建立新茶園，改進(jìn)茶葉品種，推行科學(xué)種茶，茶葉經(jīng)濟走向穩定發(fā)展之路。據近年統計，茶園有2000萬(wàn)畝左右，出口茶葉已超過(guò)歷史最高水平一倍以上，仍滿(mǎn)足不了世界市場(chǎng)的需求，尤其優(yōu)質(zhì)名茶仍是傳統出口產(chǎn)品，行銷(xiāo)五大洲100多個(gè)國家和地區。世界上有51個(gè)國家引種中國茶籽和茶樹(shù)，我國被世界公認為茶的祖國。目前主要產(chǎn)茶省區有浙江、湖南、安徽、湖北、四川、云南、貴州、廣東、廣西、江西、福建、臺灣、河南、山東、陜西、甘肅、江蘇、西藏18個(gè)?。▍^），集中于60多個(gè)縣，比建國前多一倍。
