茶是風(fēng)靡世界的三大無(wú)酒精飲料（茶、咖啡和可可）之一。而我國是世界上最早發(fā)現和利用茶樹(shù)的國家，世上最早發(fā)現并利用茶的人據說(shuō)是神農氏，相傳在公元前2737年，我國茶葉向外傳播也有久遠的歷史，世界各國飲茶和栽茶、制茶均與我國有密切的關(guān)系。據史料記載，我國茶葉最早向海外傳播是在南北朝武帝永明年間（公元483——493年），中國與土耳其商人在邊疆貿易時(shí)，茶葉是首先輸出的商品之一。公元593年，即日本圣德太子時(shí)代，中國的飲茶文化也與中國的文化、美術(shù)及佛教同時(shí)輸出至日本。
茶葉輸往歐洲要比輸往西亞和日本遲的多，據有關(guān)資料記載，1557年葡萄牙在中國侵占澳門(mén)后，開(kāi)始將中國茶帶回國。1559年威尼斯作家拉穆斯奧所寫(xiě)的《航海旅行記》中曾記載中國茶，此為歐洲文學(xué)中首次出現茶。長(cháng)期以來(lái)中國飲茶風(fēng)氣所擴展的范圍，僅局限于與隋唐帝國相鄰的國家及地區，而未能隨貿易風(fēng)傳入歐洲。其重要原因是茶葉怕潮濕，而當時(shí)的造船技術(shù)又不夠成熟，無(wú)法建造防水的密隔艙，因此無(wú)法利用船舶來(lái)運輸茶葉。
十六世紀，歐洲人早航海、造船等技術(shù)上有突破性的進(jìn)步，葡萄牙人最早在航運上居于領(lǐng)先的地位，因此是他們最先將中國的茶葉帶往歐洲。1610年荷蘭東印度公司將從中國買(mǎi)的茶葉載回國，正式開(kāi)始為歐洲引進(jìn)大批的茶葉。1650年，荷蘭人開(kāi)始輸入中國紅茶到歐洲。而初期中國茶進(jìn)入英國是經(jīng)由荷蘭人之手。1662年葡萄牙公主凱薩林嫁給英王查理二世，她把紅茶和茶具當作嫁妝，并在婚后推行以茶代酒，掀起英國王室貴族飲中國擦痕的風(fēng)潮。英國人賦予紅茶優(yōu)雅的形象及豐碩華美的品飲方式，長(cháng)期以來(lái)形成了內涵豐富的紅茶文化，更將紅茶推廣成為國際性的飲料。據估計，紅茶占有全球茶葉總產(chǎn)量的80%，其次才是綠茶，烏龍茶等。
紅茶在國際茶葉市場(chǎng)中具有相當重要的地位，孰不知最早輸出的紅茶卻是產(chǎn)于福建武夷山市（原崇安縣）星村鎮桐木村的正山小種紅茶。紅茶起源的確實(shí)年代已不可考，成書(shū)于明朝中期（約16世紀）的《多能鄙事》曾提及“紅茶”這一名稱(chēng)，是現存最早的記錄。清雍正（1773）年間，崇安知縣劉靖在《片刻余閑集》中記述了這種產(chǎn)于福建崇安的小種紅茶：“山之第九曲盡處有星村鎮，為行家萃聚所。外有本省邵武，江西廣信等處所產(chǎn)之茶，黑色紅酒，土名江西鳥(niǎo)，皆私售于星村各行?！蓖鯂苍谄渌?zhù)《茶與中國文化》一書(shū)中說(shuō)道：“我國最早的紅茶生產(chǎn)是從福建崇安的下種紅茶開(kāi)始的?！倍a(chǎn)于崇安星村鎮的紅茶是‘正山小種’紅茶。小種紅茶除了有正山小種外，還有外山小種。正山小種之‘正山’乃表明是‘高山地區所產(chǎn)’之意。外山小種指政和、坦洋、北嶺、屏南、古田、沙縣及江西鉛山等地所產(chǎn)的仿照正山品種的小種紅茶，質(zhì)地較差，統稱(chēng)‘外山小種’或‘人工小種’。自從星村小種紅茶出世之后，逐漸演變產(chǎn)生了工夫紅茶。世界四大紅茶之一與印度阿薩姆紅茶，大吉嶺紅茶及斯里蘭卡高地紅茶齊名的安徽祁門(mén)工夫紅茶，卻是1876年由一個(gè)在福建罷官的人余干臣回家鄉后，把福建紅茶制法帶回去，在至德渡街設紅茶莊試制成功的。后來(lái)工夫紅茶品種不斷增多，在安徽的‘祁紅’外，增添了云南‘滇紅’，湖北‘宣紅’，江西‘寧紅’，湖南‘湖紅’，廣東‘英紅’，浙江‘越紅’，江蘇‘蘇紅’等。其中‘祁紅’、‘滇紅’、‘美紅’最為著(zhù)名。由此可見(jiàn)紅茶的起源當在雍正（1733年）以前，明中期（約16世紀）之后。我國最早的紅茶生產(chǎn)是從福建崇安的小種紅茶開(kāi)始的，多類(lèi)書(shū)籍對此已無(wú)異議。
那么正山小種紅茶是如何進(jìn)入西方社會(huì )的呢？許鐘榮先生主編的《與雷諾阿共進(jìn)下午茶》中詳細記載了紅茶發(fā)展史和紅茶大事記，書(shū)中記載：“據推測，在17世紀時(shí)，已經(jīng)開(kāi)始制作紅茶，最縣出現的是福建小種紅茶。這種出自崇安星村鄉桐木關(guān)的紅茶，當17世紀初荷蘭人開(kāi)始收中國茶輸往歐洲時(shí)，它也隨著(zhù)進(jìn)入西方社會(huì )，由于經(jīng)過(guò)特別的制作過(guò)程，使其帶有松煙香，所以備受喜愛(ài)，至今星村的正山小種紅茶仍享譽(yù)國際?！?650年荷蘭東印度公司首次輸入中國紅茶至歐洲，這種當是產(chǎn)于福建崇安星村鎮桐木村的正山小種紅茶。因為“祁紅”“滇紅”“英紅”等紅茶均未誕生。1650年以前，歐洲茶葉貿易可以說(shuō)完全被荷蘭人所壟斷，但英國東印度公司看好中國茶的市場(chǎng)，于1644年在廈門(mén)設立貿易辦事處，開(kāi)始與荷蘭人在茶葉生意上短兵相接。1652年至1654年，英荷二國終于兵戎想見(jiàn)，爆發(fā)了第一次“英荷之戰”。1665——1667年爆發(fā)了第二次英荷之戰，由于英國再度獲勝，擺脫了荷蘭人而漸漸壟斷茶葉貿易。1669年英國政府規定茶葉由英國東印度公司專(zhuān)營(yíng)，從此，英國政府由廈門(mén)收購武夷山茶，取代綠茶成為歐洲飲茶的主要茶類(lèi)。在英國，早期是以“cha”來(lái)稱(chēng)呼茶，但自從廈門(mén)出口茶葉后，即依廈門(mén)語(yǔ)音稱(chēng)茶為“tea”，又因武夷巖茶（屬烏龍茶）湯色黑濃，所以稱(chēng)為“BLACK TEA”，此后英國人關(guān)于茶的名詞不少是以廈門(mén)土話(huà)發(fā)音，如早期將最好的紅茶稱(chēng)為“BOHEA TEA”（武夷茶），以及后來(lái)的工夫茶稱(chēng)為“CONGOU TEA”。由此可見(jiàn)在早期英語(yǔ)中同樣將產(chǎn)于福建武夷山的烏龍茶稱(chēng)為“BLACK TEA”（武夷茶）。由于茶最初是由中國輸出到世界各國的，所以各國對茶的稱(chēng)謂均源于中國。18世紀中期以后，英國的茶葉需求迫增，而中國在通商上又有種種的限制，因此英國另辟蹊徑，致力在殖民地印度試種中國茶樹(shù)，但19世紀中葉以前，中國是紅茶的唯一供應地。
據史料記載：1835年英人自中國采購適合制作紅茶的武夷山茶種運至印度。1839年印度茶進(jìn)入英國茶葉市場(chǎng)。隨后在19世紀70年代，斯里蘭卡借助于英國的資本和技術(shù)，大力發(fā)展紅茶。由于印度與斯里蘭卡擁有絕佳的種茶環(huán)境及自然條件，故后來(lái)居上，在紅茶出口量上名列前茅。印度的紅茶產(chǎn)量世界第一，其研制出的紅碎茶，后來(lái)逐漸成為國際茶葉市場(chǎng)最大宗的產(chǎn)品，比重達70%以上。此外，印尼、肯尼亞出產(chǎn)的紅茶，在國際市場(chǎng)上亦占有一席之地。印尼是1827年由荷蘭人雅各松從中國帶茶種和工人去種的，在肯尼亞則是1924年才開(kāi)始種茶。
綜上所述，中國紅茶源于福建武夷山星村鎮桐木村的正山小種紅茶，而最早輸出國外的也是正山小種紅茶。紅茶大國印度種茶也源于中國武夷山。因此，可以說(shuō)武夷山為世界紅茶的發(fā)源地，正山小種紅茶為世界紅茶的鼻祖。
