說(shuō)到茶由來(lái)的傳說(shuō)，就不能不提“神農嘗百草而發(fā)現茶”的古老傳說(shuō)。這一傳說(shuō)雖然只是眾多茶由來(lái)傳說(shuō)中的一種，但歷代都是作為茶之源頭的記述載入史冊的，這其中的奧秘就很耐人尋味了。神農相傳為上古時(shí)代的部落首領(lǐng)、中華藥祖、農業(yè)始祖。史書(shū)還將之列為三皇之一，也有說(shuō)“即炎帝”。至今，中華民族自稱(chēng)為“炎黃子孫”，正是奉神農為民族始祖的傳統信仰遺韻。
相傳當年神農氏為了百姓的安危，不惜親身驗證草木的藥性，歷盡艱險，遍嘗百草，一日遇七十二毒，正值舌麻頭暈，生命垂危之際，一陣風(fēng)過(guò)，清香縷縷，有幾片鮮綠的樹(shù)葉冉冉落下，神農信手拾起，放入口中嚼而食之，頓覺(jué)神清氣爽，諸毒豁然而解，就這樣，神農發(fā)現了茶，并將之命名為“荼”（音sho，茶古字）。將茶的起源歸功于神農士的傳說(shuō)，還有不少大同小異的說(shuō)法，相似的有這則：
相傳遠古時(shí)代的神農長(cháng)著(zhù)水晶般透明的肚子，吃下的東西都能看得清清楚楚。那時(shí)人們還未火食，吃什么東西都是生吞活咽的，因此常拉肚子患病，有是還會(huì )因誤食毒物而死。神農便決心利用自己的肚子看個(gè)究竟，為民謀福。于是開(kāi)始嘗吃各種各樣的草、樹(shù)葉等。一天，他吃到一種開(kāi)著(zhù)乳白色花的樹(shù)葉時(shí)，綠葉一入肚就上上下下到處游動(dòng)起來(lái)，好象在檢查什么似地，腸胃也因此洗滌得干干凈凈了，神農就稱(chēng)這種綠葉為“查”，后來(lái)倉頡造字，又專(zhuān)門(mén)另造了個(gè)“茶”字。
對于這樣一個(gè)處于還無(wú)文字的時(shí)代里的人，古文獻的記載資料就十分匱乏了，因此留下了許多爭論的空間，甚至有人還懷疑歷史上是否真有過(guò)神農其人？其實(shí)，這樣的懷疑是毫無(wú)意義的，它不足以揭示歷史的真相，而只會(huì )引出空談。
不論歷史上是否真有“神農嘗藥”這回事，單從史稱(chēng)神農為“農業(yè)始祖”來(lái)看，神農當屬始有農耕時(shí)代的人?，F代考古已經(jīng)證實(shí)，中國始有農業(yè)約在1.2萬(wàn)年前，而在此之前，人類(lèi)靠采集各式各樣的草、樹(shù)葉等來(lái)充饑的歷史至少有上百萬(wàn)年之久。在這樣漫長(cháng)的時(shí)間里，人類(lèi)早已摸透了各種植物的性質(zhì)，何者好吃、何者有毒、何者可治什么病的知識是人人皆知的基本常識。正是有這樣的植物學(xué)知識為基礎，才催生了種植業(yè)、農業(yè)。
神農應該是一位某首創(chuàng )農業(yè)產(chǎn)部落集團首領(lǐng)而不是醫師，故后世才有“炎帝”之稱(chēng)。將部落的成就歸功于部落首領(lǐng)，更是當時(shí)必然的事，在集體主義濃厚的地方，首領(lǐng)就是半人半神者。故而，即便神農真的嘗過(guò)百草，也只能看作是部落首領(lǐng)對經(jīng)驗總結的一種驗證。
