如果要追溯英國整個(gè)下午茶的儀式的起源，就必得要比在公元1840年下午茶被發(fā)明出來(lái)之前，還要早的歷史中去找到它的根源；因為早在那全英國人尚未形成一定的儀式及習慣之前，他們的生活中早已離不開(kāi)茶了。
英國開(kāi)始在公元1650年后期開(kāi)始喝茶，當時(shí)釀造的飲料及茶葉是相當昂貴的東西；所以茶葉很快的就成為皇宮貴族們所常用的飲品了。有錢(qián)的紳士們會(huì )在倫敦的咖啡廳中喝茶；而上流階級的淑女們則會(huì )在家中使用茶葉泡茶來(lái)接友人及家人。
由于進(jìn)口茶葉的船只也從中國及日本引進(jìn)了瓷器茶壺，茶杯，及干凈的小罐貯儲茶葉，到歐洲來(lái)。這樣具有異國情趣的飲料，就吸引了有錢(qián)人的把這些東西引進(jìn)到自己的家中使用。而當他們把這些東西帶回家時(shí)，不把它們放在廚房或餐廳的食物柜中；反倒是放在家中婦女們最私密的衣柜架里面，而這樣的地方，正好位于婦女們的臥室隔壁，也就是她們用來(lái)接待訪(fǎng)客，并且提供點(diǎn)心的場(chǎng)所。從公元1660年開(kāi)始，她們的點(diǎn)心通常就是茶。
因為茶葉本身是非常昂貴的物品，仆人或俾女們并不被允許去處理這些珍貴的葉片；家中的女主人會(huì )把它們貯儲在小小的中國茶罐里面，又把這茶罐和茶杯及茶壺整齊的放在她們的衣柜里。當她們要用茶來(lái)接待朋友的時(shí)候，仆人或俾女就要把家俱排整齊，又把所有要泡茶的配備，以及一壺煮沸的水，準備好在一張小桌子上面。安排就緒后，女主人會(huì )先把茶壺溫熱，再把那珍貴的茶罐拿出來(lái)，把適量的茶葉加入茶壺里面，就倒入滾沸的水。茶泡好了之后，就將茶倒入有柄半透明的中國茶杯中，再端給她的客人們。
開(kāi)始喝茶了之后會(huì )怎么樣呢？茶的供應可說(shuō)是整個(gè)家中任何時(shí)刻都有的（當時(shí)的房子都是很雅致而且昂貴的，有的甚至是別墅。），只是最主要喝茶的時(shí)刻乃是用完一天的正餐之后才開(kāi)始的。在十七世紀中葉，正餐的時(shí)間大概在早上11點(diǎn)到中午12點(diǎn)左右開(kāi)始，內容非常的豐富，而且十分的奢侈，還要喝酒才算數；通常吃完正餐要花上大約3至4個(gè)小時(shí)之久。當正餐用完的時(shí)候，人們就喜歡繼續待在餐桌邊，開(kāi)始抽煙，聊天，再喝點(diǎn)水果酒，啤酒，白蘭地或是葡萄酒。（當時(shí)的人喝酒喝得很兇，甚至常常喝到躺在桌子下面不省事。）。于是女士們就希望退到另外的私室中，或是起居室中，安靜的聊天，做針線(xiàn)活，喝茶，通常她們的舉止都比她們的男人還要優(yōu)雅。到了 5 至 6 點(diǎn)的時(shí)候，男士們最后才會(huì )把煙抽夠，酒喝完，吵人的談話(huà)告一段落；他們也再移駕至女士們的茶會(huì )。有時(shí)候他們會(huì )在一起玩牌，或音樂(lè )演奏，一直到最后，再吃完一份簡(jiǎn)餐后，才會(huì )和主人告別。
總之，從十七世紀的下半葉開(kāi)始，英國人喝茶的型態(tài)已經(jīng)發(fā)展出一些輪廓出來(lái)了，至終也影響了正統下午茶的儀式及十九世紀初，甚至到廿世紀。喝茶這件事，通常要和一些較優(yōu)雅的事物連結在一起的，例如別致的房間，好的瓷器茶具，銀湯匙，糖夾，茶壺，以及手工雕刻精美的桌子，特別是優(yōu)雅禮儀的窈窕淑女－－這樣的結合，從維多利亞時(shí)代開(kāi)始，一直沿續到如今。在家中泡茶通常是女主人的責任（除非是獨居男士），有時(shí)候家中的長(cháng)女也會(huì )一起幫忙著(zhù)把茶端出來(lái)去服侍客人。今天這些動(dòng)作，我們幾乎都是在廚房中完成的，只是要服事客人的時(shí)候，責任主要還是落在女主人的身上。通常，喝茶的時(shí)候所吃的點(diǎn)心，大多是一小片面包和奶油?，F在的點(diǎn)心則不但精致更發(fā)展得琳瑯滿(mǎn)目，有面包，土司，松餅，茶葉蛋糕，煎餅，以及其它類(lèi)似面包類(lèi)的點(diǎn)心，這些在正統的喝茶禮儀中，更是不可少。當然，一天中最重要的喝茶時(shí)間，乃是在下午－－在早期是在正餐之后，然而現在（我們的共識中），從十九世紀一直到現在，指的是午餐及晚餐之間的下午茶。
為甚么時(shí)間上會(huì )有這樣的改變呢？在十八世紀初葉時(shí)，一般的人吃晚餐都愈來(lái)愈晚，大概在晚上7點(diǎn)至8點(diǎn)半，又因為工作情況，當時(shí)流行的午餐會(huì )是在中午吃的。又因為這樣的午餐份量幾乎都很少，一個(gè)長(cháng)長(cháng)的下午，如果沒(méi)有點(diǎn)心的話(huà)，每個(gè)人的肚子是會(huì )受不了的。知名的故事，說(shuō)到安娜瑪麗亞（Anna Maria），貝德福公爵夫人，她在當時(shí)興起了一個(gè)念頭，要她的俾女每天下午５點(diǎn)時(shí)，把所有的茶具在她的起居室，把它們準備好，好讓她可以享受一杯茶以及一兩片面包加奶油。這位伯爵夫人安娜女士，發(fā)現這樣的下午茶實(shí)在是相當完美的點(diǎn)心，以致于她就開(kāi)始邀請她的朋友們在她的起居室，來(lái)加入她的下午茶會(huì )，展開(kāi)了一種嶄新的社交方式。這樣子的形式社會(huì )意義比餐點(diǎn)的內容還要大。當時(shí)的女士們，如果不約朋友一起前往去閑話(huà)家常，聊些最新流行的服飾，以及一些丑聞，就不會(huì )獨自喝下午茶；她們一定要在一些合適的公共場(chǎng)所喝下午茶，好讓一些適合她們品味的人，路過(guò)看見(jiàn)她們喝著(zhù)茶并且以?xún)?yōu)美的姿勢細細的吃著(zhù)一小口比指甲還要小的面包，或是一小塊甜甜的餅干。
一旦這樣的趨勢流行起來(lái)，所有的流行社會(huì )就開(kāi)始在任何一種場(chǎng)合中舉辦茶宴（Tea Party）－－會(huì )客室茶可以給10至20個(gè)人的小團體享用，小型較親密的朋友也可以讓3至4個(gè)朋友使用，也有在花園里喝的茶，在家里享用的茶，甚至可以接待 200 個(gè)人的茶會(huì )，也有網(wǎng)球茶，槌球茶，野餐茶等等，不一而足。中產(chǎn)階級也開(kāi)始模仿有錢(qián)的人，因為他們發(fā)現請朋友喝茶并不需要花費太多的金錢(qián)。只要幾壺茶，加上一些專(zhuān)門(mén)在喝茶時(shí)吃的小小的無(wú)硬皮三明治，熱奶油土司以及司控，小油酥，和一兩塊蛋糕，就可以賓主暢歡了。
而這樣的傳統也一直延續到如今。下午茶仍然是招待鄰居，朋友，甚至是商場(chǎng)朋友最理想的方式。經(jīng)過(guò)英國人350年來(lái)所喝的下午茶仍不斷的制造出相同的優(yōu)雅，精致，安靜的氣氛，讓人愛(ài)不釋手。
