中國是最早發(fā)現和利用茶樹(shù)的國家，被稱(chēng)為茶的祖國，文字記載表明，我們祖先在3000多年前已經(jīng)開(kāi)始栽培和利用茶樹(shù)。然而，同任何物種的起源一樣，茶的起源和存在，必然是在人類(lèi)發(fā)現茶樹(shù)和利用茶樹(shù)之前，直到相隔很久很久以后，才為人們發(fā)現和利用。人類(lèi)的用茶經(jīng)驗，也是經(jīng)過(guò)代代相傳，從局部地區慢慢擴大開(kāi)了，又隔了很久很久，才逐漸見(jiàn)諸文字記載。
茶樹(shù)的起源問(wèn)題，歷來(lái)爭論較多，隨著(zhù)考證技術(shù)的發(fā)展和新發(fā)現，才逐漸達成共識，即中國是茶樹(shù)的原產(chǎn)地，并確認中國西南地區，包括云南、貴州、四川是茶樹(shù)原產(chǎn)地的中心。由于地質(zhì)變遷及人為栽培，茶樹(shù)開(kāi)始由此普及全國，并逐漸傳播至世界各地。
（一）起源及原產(chǎn)地
茶樹(shù)起源于何時(shí)？必是遠遠早于有文字記載的3000多年前。歷史學(xué)家無(wú)從考證的問(wèn)題，最后由植物學(xué)家解決了。他們按植物分類(lèi)學(xué)方法來(lái)追根溯源，經(jīng)一系列分析研究，認為茶樹(shù)起源至今已有6000萬(wàn)年至7000萬(wàn)年歷史了。
茶樹(shù)原產(chǎn)于中國，自古以來(lái)，一向為世界所公認。只是在1824年之后，印度發(fā)現有野生茶樹(shù)，國外學(xué)者中有人對中國是茶樹(shù)原產(chǎn)地提出異議，在國際學(xué)術(shù)界引發(fā)了爭論。這些持異議者，均以印度野生茶樹(shù)為依據，同時(shí)認為中國沒(méi)有野生茶樹(shù)。其實(shí)中國在公元200年左右，《爾雅》中就提到有野生大茶樹(shù)，且現今的資料表明，全國有10個(gè)省區198處發(fā)現野生大茶樹(shù)，其中云南的一株，樹(shù)齡已達1700年左右，僅是云南省內樹(shù)干直徑在一米以上的就有10多株。有的地區，甚至野生茶樹(shù)群落大至數千畝。所以自古至今，我國已發(fā)現的野生大茶樹(shù)，時(shí)間之早，樹(shù)體之大，數量之多，分布之廣，性狀之異，堪稱(chēng)世界之最。此外，又經(jīng)考證，印度發(fā)現的野生茶樹(shù)與從中國引入印度的茶樹(shù)同屬中國茶樹(shù)之變種。由此，中國是茶樹(shù)的原產(chǎn)地遂成定論。
近幾十年來(lái)，茶學(xué)和植物學(xué)研究相結合，從樹(shù)種及地質(zhì)變遷氣候變化等不同角度出發(fā)，對茶樹(shù)原產(chǎn)地作了更加細致深入的分析和論證，進(jìn)一步證明我國西南地區是茶樹(shù)原產(chǎn)地。主要論據，簡(jiǎn)單地講，有三個(gè)方面：
1.從茶樹(shù)的自然分布來(lái)看
目前所發(fā)現的山茶科植物共有23屬，380余種，而我國就有15屬，260余種，且大部分分布在云南、貴州和四川一帶。已發(fā)現的山茶屬有100多種， 云貴高原就有60多種，其中以茶樹(shù)種占最重要的地位。從植物學(xué)的角度，許多屬的起源中心在某一個(gè)地區集中，即表明該地區是這一植物區系的發(fā)源中心。山茶科、山茶屬植物在我國西南地區的高度集中，說(shuō)明了我國西南地區就是山茶屬植物的發(fā)源中心，當屬茶的發(fā)源地。
2.從地質(zhì)變遷來(lái)看
西南地區群山起伏，河谷縱橫交錯，地形變化多端，以致形成許許多多的小地貌區和小氣候區，在低緯度和海拔高低相差懸殊的情況下，導致氣候差異大，使原來(lái)生長(cháng)在這里的茶樹(shù)，慢慢分置在熱帶、亞熱帶和溫帶不同的氣候中，從而導致茶樹(shù)種內變異，發(fā)展成了熱帶型和亞熱帶型的大葉種和中葉種茶樹(shù)，以及溫帶的中葉種及小葉種茶樹(shù)。植物學(xué)家認為，某種物種變異最多的地方，就是該物種起源的中心地。我國西南三省，是我國茶樹(shù)變異最多、資源最豐富的地方，當是茶樹(shù)起源的中心地。
3.從茶樹(shù)的進(jìn)化類(lèi)型來(lái)看
茶樹(shù)在其系統發(fā)育的歷史長(cháng)河中，總是趨于不斷進(jìn)化之中。因此，凡是原始型茶樹(shù)比較集中的地區，當屬茶樹(shù)的原產(chǎn)地。我國西南三省及其毗鄰地區的野生大茶樹(shù)，具有原始茶樹(shù)的形態(tài)特征和生化特性，也證明了我國的西南地區是茶樹(shù)原產(chǎn)地的中心地帶。
（二）茶的傳播
中國是茶樹(shù)的原產(chǎn)地，然而，中國在茶業(yè)上對人類(lèi)的貢獻，主要在于最早發(fā)現并利用茶這種植物，并把它發(fā)展形成為我國和東方乃至整個(gè)世界的一種燦爛獨特的茶文化。
中國茶業(yè)，最初興于巴蜀，其后向東部和南部逐次傳播開(kāi)來(lái)，以致遍及全國。到了唐代，又傳至日本和朝鮮，16世紀后被西方引進(jìn)。所以，茶的傳播史，分為國內及國外兩條線(xiàn)路。
1.茶在國內的傳播
茶樹(shù)是中國南方的一種“嘉木”，所以，中國的茶業(yè)，最初孕育、發(fā)生和發(fā)展于南方。
（1）巴蜀是中國茶業(yè)的搖籃（先秦兩漢）
顧炎武曾經(jīng)指出，“自秦人取蜀而后，始有茗飲之事”，即認為中國的飲茶，是秦統一巴蜀之后才慢慢傳播開(kāi)來(lái)，也就是說(shuō)，中國和世界的茶葉文化，最初是在巴蜀發(fā)展為業(yè)的。這一說(shuō)法，已為現在絕大多數學(xué)者認同。
巴蜀產(chǎn)茶，據文字記載和考證，至少可追溯到戰國時(shí)期，此時(shí)巴蜀已形成一定規模的茶區，并以茶為貢品之一。
關(guān)于巴蜀茶業(yè)在我國早期茶業(yè)史上的突出地位，直到西漢成帝時(shí)王褒的《童約》，才始見(jiàn)諸記載，內有“烹荼盡具”及“武陽(yáng)買(mǎi)茶”兩句。前者反映成都一帶，西漢時(shí)不僅飲茶成風(fēng)，而且出現了專(zhuān)門(mén)用具；從后一句可以看出，茶葉已經(jīng)商品化，出現了如“武陽(yáng)”一類(lèi)的茶葉市場(chǎng)。
西漢時(shí)，成都不但已形成為我國茶葉的一個(gè)消費中心，由后來(lái)的文獻記載看，很可能也已形成了最早的茶葉集散中心。不僅僅是在秦之前，秦漢乃至西晉，巴蜀仍是我國茶葉生產(chǎn)和技術(shù)的重要中心。
（2）長(cháng)江中游或華中地區成為茶業(yè)中心（三國西晉）
秦漢統一中國后，茶業(yè)隨巴蜀與各地經(jīng)濟文化交流而增強。尤其是茶的加工、種植，首先向東部南部傳播。如湖南茶陵的命名，就很能說(shuō)明問(wèn)題。茶陵是西漢時(shí)設的一個(gè)縣，以其地出茶而名。茶陵鄰近江西、廣東邊界，表明西漢時(shí)期茶的生產(chǎn)已經(jīng)傳到了湘、粵、贛毗鄰地區。
三國、西晉階段，隨荊楚茶業(yè)和茶葉文化在全國傳播的日益發(fā)展，也由于地理上的有利條件，長(cháng)江中游或華中地區，在中國茶文化傳播上的地位，逐漸取代巴蜀而明顯重要起來(lái)。
三國時(shí)，孫吳據有現在蘇、皖、贛、鄂、湘、桂一部分和廣東、福建、浙江全部陸地的東南半壁江山，這一地區，也是這時(shí)我國茶業(yè)傳播和發(fā)展的主要區域。此時(shí)，南方栽種茶樹(shù)的規模和范圍有很大的發(fā)展，而已茶的飲用，也流傳到了北方高門(mén)豪族。
西晉時(shí)長(cháng)江中游茶業(yè)的發(fā)展，還可從西晉時(shí)期《荊州土記》得到佐證。其載曰“武陵七縣通出茶，最好”，說(shuō)明荊漢地區茶業(yè)的明顯發(fā)展，巴蜀獨冠全國的優(yōu)勢，似已不復存在。
（3）長(cháng)江下游和東南沿海茶業(yè)的發(fā)展（東晉南朝）
西晉南渡之后，北方豪門(mén)過(guò)江僑居，建康（南京）成為我國南方的政治中心。這一時(shí)期，由于上層社會(huì )崇茶之風(fēng)盛行，使得南方尤其是江東飲茶和茶葉文化有了較大的發(fā)展，也進(jìn)一步促進(jìn)了我國茶業(yè)向東南推進(jìn)。這一時(shí)期，我國東南植茶，由浙西進(jìn)而擴展到了現今溫州、寧波沿海一線(xiàn)。不僅如此，如《桐君錄》所載，“西陽(yáng)、武昌、晉陵皆出好茗”，晉陵即常州，其茶出宜興。表明東晉和南朝時(shí)，長(cháng)江下游宜興一帶的茶業(yè)，也著(zhù)名起來(lái)。
三國兩晉之后，茶業(yè)重心東移的趨勢，更加明顯化了。
（4）長(cháng)江中下游地區成為中國茶葉生產(chǎn)和技術(shù)中心（唐代）
如前所言，六朝以前，茶在南方的生產(chǎn)和飲用，已有一定發(fā)展，但北方飲者還不多。及至唐朝中期后，如《膳夫經(jīng)手錄》所載“今關(guān)西、山東，閭閻村落皆吃之，累日不食猶得，不得一日無(wú)茶”。中原和西北少數民族地區，都嗜茶成俗，于是南方茶的生產(chǎn)，隨之空前蓬勃發(fā)展了起來(lái)。尤其是與北方交通便利的江南、淮南茶區，茶的生產(chǎn)更是得到了格外發(fā)展。
唐代中葉后，長(cháng)江中下游茶區，不僅茶產(chǎn)量大幅度提高，就是制茶技術(shù)，也達到了當時(shí)的最高水平。這種高水準的結果，就是湖州紫筍和常州陽(yáng)羨茶成為了貢茶。茶葉生產(chǎn)和技術(shù)的中心，正式轉移到了長(cháng)江中游和下游。
江南茶葉生產(chǎn)，集一時(shí)之盛。當時(shí)史料記載，安徽祁門(mén)周?chē)?，千里之內，各地種茶，山無(wú)遺土，業(yè)于茶者七八?，F在贛東北、浙西和皖南一帶，在唐代時(shí)，其茶業(yè)確實(shí)有一個(gè)特大的發(fā)展。同時(shí)由于貢茶設置在江南，大大促進(jìn)了江南制茶技術(shù)的提高，也帶動(dòng)了全國各茶區的生產(chǎn)和發(fā)展。
由《茶經(jīng)》和唐代其它文獻記載來(lái)看，這時(shí)期茶葉產(chǎn)區已遍及今之四川、陜西、湖北、云南、廣西、貴州、湖南、廣東、福建、江西、浙江、江蘇、安徽、河南等十四個(gè)省區，幾乎達到了與我國近代茶區約略相當的局面。
（5）茶業(yè)重心由東向南移（宋代）
從五代和宋朝初年起，全國氣候由暖轉寒，致使中國南方南部的茶業(yè)，較北部更加迅速發(fā)展了起來(lái)，并逐漸取代長(cháng)江中下游茶區，成為宋朝茶業(yè)的重心。主要表現在貢茶從顧渚紫筍改為福建建安茶，唐時(shí)還不曾形成氣候的閔南和嶺南一帶的茶業(yè)，明顯地活躍和發(fā)展起來(lái)。
宋朝茶業(yè)重心南移的主要原因是氣候的變化，江南早春茶樹(shù)因氣溫降低，發(fā)芽推遲，不能保證茶葉在清明前貢到京都。福建氣候較暖，如歐陽(yáng)修所說(shuō)“建安三千里，京師三月嘗新茶”。作為貢茶，建安茶的采制，必然精益求精，名聲也愈來(lái)愈大，成為中國團茶、餅茶制作的主要技術(shù)中心，帶動(dòng)了閔南和嶺南茶區的崛起和發(fā)展。
由此可見(jiàn)，到了宋代，茶已傳播到全國各地。宋朝的茶區，基本上已與現代茶區范圍相符。明清以后，只是茶葉制法和各茶類(lèi)興衰的演變問(wèn)題了。
2.茶在國外的傳播
中國茶葉、茶樹(shù)、飲茶風(fēng)俗及制茶技術(shù)，是隨著(zhù)中外文化交流和商業(yè)貿易的開(kāi)展而傳向全世界的。最早傳入日本、朝鮮，其后由南方海路傳至印尼、印度、斯里蘭卡等國家，16世紀至歐洲各國并進(jìn)而傳到美洲大陸，又由北方傳入波斯、俄國。
唐代中葉，中國茶籽被帶到日本種植，茶樹(shù)開(kāi)始向世界傳播。據文獻記載，公元805年，日本高僧最澄，從天臺山國清寺師滿(mǎn)回國時(shí)，帶去茶種，種植于日本近江。這是中國茶種向外傳播的最早記載。后又經(jīng)日僧南浦昭明在徑山寺學(xué)得徑山茶宴、斗茶等飲茶習俗，并帶回日本，在此基礎上逐漸形成了日本自己的茶道。
印度是紅碎茶生產(chǎn)和出口最多的國家，其茶種源于中國。印度雖也有野生茶樹(shù)，但是印度人不知種茶和飲茶，只有到了1780年，英國和荷蘭人才開(kāi)始從中國輸入茶籽在印度種茶?，F今，最有名的紅碎茶產(chǎn)地阿薩姆。即是1835年由中國引進(jìn)茶種開(kāi)始種茶的。中國專(zhuān)家曾前往指導種茶制茶方法，其中包括小種紅茶的生產(chǎn)技術(shù)。后發(fā)明了切茶機，紅碎茶才開(kāi)始出現，成了全球性的大宗飲料。
西方各國語(yǔ)言種“茶”一詞，大多源于當時(shí)海上貿易港口福建廈門(mén)及廣東方言中“茶”的讀音?？梢哉f(shuō)，中國給了世界茶的名字，茶的知識，茶的栽培加工技術(shù)，世界各國的茶葉，直接或間接，與我國茶葉有千絲萬(wàn)縷的聯(lián)系。
