追尋中國茶文化的源頭，首先要廓清中國茶葉的源起。唐代陸羽《茶經(jīng)》就說(shuō)：“茶之為飲，發(fā)乎神農氏，聞?dòng)隰斨芄??！倍鴶喽ㄉ褶r氏的依據是《神農本草經(jīng)》和《神農食經(jīng)》。前者載：“神農嘗百草，一日遇七十二毒，得荼而解之?！焙笳咻d：“茶茗久服，令人悅志?！边@一傳說(shuō)一直流傳到當代。神農時(shí)代是中華民族成長(cháng)史中極為遠古的時(shí)期。茶葉的發(fā)現及開(kāi)始應用應看作是整個(gè)神農部落時(shí)代的歷史活動(dòng)。有關(guān)研究表明：在中國茶文化的發(fā)展歷程中，三國以前以及晉代、南北朝時(shí)期應屬于茶文化的啟蒙和萌芽階段。大量資料證實(shí)，中國西南地區是世界茶樹(shù)源產(chǎn)中心，更確切地說(shuō)在云南省，但茶文化的起點(diǎn)卻在四川，這是由于當時(shí)四川巴蜀的經(jīng)濟、文化要比云南發(fā)達。大約在商末周初，巴蜀人已經(jīng)飲茶，公元前1066年，周武王伐紂時(shí)，巴蜀人已用所產(chǎn)之茶作為“納貢”珍品；西漢初期（公元前53年），蒙頂山甘露寺普慧禪師（俗名吳理真）便開(kāi)始人工種植茶樹(shù)。公元4世紀末以前，由于對茶葉的崇拜，巴蜀已出現以茶命人名、以茶命地名的情況?？梢哉f(shuō)我國的巴蜀地區是人類(lèi)飲茶、種植茶最早的地方。到兩晉、南北朝時(shí)期，江南飲茶之風(fēng)盛行。并且，這一時(shí)期飲茶開(kāi)始進(jìn)入文學(xué)和精神領(lǐng)域，中國最早的茶詩(shī)在這一時(shí)期出現，其代表是西晉杜育所作的《賦》。到了唐代，中國茶文化已基本形成。具體表現在以下幾個(gè)方面：一是有了較豐富的茶葉物質(zhì)，茶葉生產(chǎn)、加工有了一定的規模：二是茶葉科學(xué)已形成了較為完整的體系，茶事活動(dòng)由實(shí)踐開(kāi)始上升到理論；三是飲茶在精神領(lǐng)域有了較完美的體現，如提出茶道、茶禮、茶文化與中國的儒、禪、道哲學(xué)思想緊密結合；四是有較多的茶文化著(zhù)作和茶詩(shī)茶畫(huà)作品產(chǎn)生等；五是作為上層建筑的茶政開(kāi)始出現。在這一時(shí)期，世界第一部茶葉、茶文化專(zhuān)著(zhù)——《茶經(jīng)》問(wèn)世，它由唐代陸羽所著(zhù)，成書(shū)于公元780年?！恫杞?jīng)》內容十分豐富，是一本茶葉百科全書(shū)。它涉及生物學(xué)、栽培學(xué)、制茶學(xué)、分類(lèi)學(xué)、生態(tài)學(xué)、數理學(xué)等；同時(shí)，還記載了唐代以前有關(guān)茶的不同神話(huà)、寓言、史籍、詩(shī)賦、傳記、地理、數理等書(shū)籍，是中國乃至世界文化寶庫中的珍品。
到宋代至明初，中國茶文化的發(fā)展可以說(shuō)到了鼎盛時(shí)期。因此，我們說(shuō)：“茶興于唐、盛于宋?！痹谶@一時(shí)期，茶葉產(chǎn)品開(kāi)始由團茶發(fā)展為散茶，打破了團茶、餅茶一統天下的局面，同時(shí)出現了團茶、餅茶、散茶、末茶。茶區也大面積地進(jìn)行了南移，使茶業(yè)上市提前一個(gè)月。這一歷史時(shí)期茶文化空前繁榮，宋徽宗趙佶帶頭在大觀(guān)元年（公元1107年）親著(zhù)《大觀(guān)茶論》一書(shū)。到元代、明代，中國傳統的制茶方法已基本具備，同時(shí)更多的文人置身于茶，像文徵明的《惠山茶會(huì )話(huà)》、《陸羽烹茶圖》、《品茶圖》以及唐寅的《烹茶畫(huà)卷》和《事茗圖》等傳世作品誕生。到了清代，中國茶文化發(fā)展更加深入，茶與人們的日常生活緊密結合起來(lái)，例如清末民初，城市茶館興起，并發(fā)展成為適合社會(huì )各階層所需的活動(dòng)場(chǎng)所，它把茶與曲藝、詩(shī)會(huì )、戲劇和燈謎等民間文化活動(dòng)融合起來(lái)，形成了一種特殊的“茶館文化”，“客來(lái)敬茶”也已成為普通人家的禮儀美德。由于茶葉制作技術(shù)的發(fā)展，清代基本形成現今的六大茶類(lèi)，除最初的綠茶之外，出現了白茶、黃茶、紅茶、黑茶、青茶（烏龍茶）。茶類(lèi)的增多，泡茶技藝有別，又加上中國地域和民族的差異，使茶文化的表現形式更加豐富多彩。
綜觀(guān)中國茶文化形成和發(fā)展的歷程，我們可以看到，茶文化內涵極為豐富。概括地說(shuō)，茶文化是人類(lèi)在社會(huì )歷史發(fā)展過(guò)程中所創(chuàng )造的有關(guān)茶的物質(zhì)財富和精神財富的總和。茶文化的結構體系包括有關(guān)茶的物質(zhì)文化、制度文化和精神文化三個(gè)層次。茶文化的物質(zhì)形態(tài)表現為茶的歷史文物、遺跡、茶詩(shī)詞、茶書(shū)畫(huà)、茶歌舞、各種名優(yōu)茶、茶館、茶具、飲茶技藝和茶藝表演等；精神形態(tài)表現為茶德、茶道精神、以茶待客、以茶養廉、以茶養性、茶禪一味等；還有介于中間狀態(tài)的表現形式，如茶政、茶法、茶禮規、茶習俗等屬制度文化范疇的內容。
