清政府特許經(jīng)營(yíng)茶葉的專(zhuān)賣(mài)商人。清初茶葉仍為政 府實(shí)行專(zhuān)賣(mài)的商品，一般商人不能隨意販運。產(chǎn)茶地區生產(chǎn)的茶葉,除少數優(yōu)質(zhì)茶葉作為“貢茶”,由政府委派官員采辦以供奉皇室外,其他作為貿易田茶。大抵有“官 茶”、“商茶”之分。 “官茶”由政府委派茶馬御史招 專(zhuān)商領(lǐng)引納課后,從產(chǎn)茶區販運到陜甘等地,交售給官府的茶馬司，然后由茶馬司將茶葉與西北等地少數民族交易馬匹?！吧滩琛庇刹枭滔蛘堃?，從產(chǎn)茶區運銷(xiāo) 各地或輸往國外，茶引一道,準運茶一百斤,每引額征紙 價(jià)銀三厘三毫,引價(jià)銀各地不同，浙江省每引一道,賣(mài)銀 一錢(qián),其他省份亦有更高者。清政府規定：無(wú)論“官茶”、 “商茶”，都不許與茶引相離。茶商領(lǐng)引販茶，須經(jīng)稅關(guān)“截驗”放行。如茶無(wú)引,或茶、引相離者,聽(tīng)人告捕。賣(mài)茶畢,殘引須繳回原頒發(fā)茶引的官府。有清一代,除了實(shí)行上述“引法”之外，亦兼有實(shí)行“票法”的。
茶商因在茶葉運銷(xiāo)中的職能不同，大致可分為收購 商、茶行商和運銷(xiāo)茶商。
茶葉收購商人，有的地方稱(chēng)為“螺司”。他們深入 茶山，向零星茶戶(hù)（茶葉生產(chǎn)者）收購毛茶，然后賣(mài)與茶行商人。有的地方?jīng)]有這類(lèi)收購商，由茶戶(hù)直接賣(mài)與茶行商人。
茶行商人的業(yè)務(wù)，主要是代運銷(xiāo)茶商收購茶葉，他們一般為經(jīng)紀人，亦有兼營(yíng)毛茶加工業(yè)務(wù)者。運銷(xiāo)茶商至產(chǎn)茶區販茶，必投茶行，給驗茶引，預付貨款。茶行商人代為收購，抽取傭金。開(kāi)設茶行，要經(jīng)過(guò)官府批準，領(lǐng)取照帖。官府禁止私自開(kāi)設茶行。
運銷(xiāo)茶商大致有兩種,運銷(xiāo)“官茶”的稱(chēng)“引商”;運銷(xiāo) “商茶”的稱(chēng)“客販”?！耙獭闭堃诓?，每運一引 （一百斤）茶葉到陜甘等地的茶馬司，五十斤“交官中 馬”,五十斤“聽(tīng)商自賣(mài)”,另外還允許帶銷(xiāo)“附茶”十 四斤，作為“官茶”運腳之費?！翱拓湣闭堃诘胤秸?府,專(zhuān)門(mén)運銷(xiāo)“商茶”,除繳納引課之外,凡遇稅關(guān),需驗引抽稅。產(chǎn)茶區生產(chǎn)的茶葉，要先盡“引商”收買(mǎi)。然 后方給“客販”運銷(xiāo)。
康熙中期實(shí)現了全國的統一,馬已足用,向陜甘等地 易馬漸無(wú)必要。同時(shí),因康熙二十三年(1684)開(kāi)海禁以后, 清代對外貿易發(fā)展迅速,茶葉的外銷(xiāo)日趨增加。于是,經(jīng) 營(yíng)“官茶”的“引商”開(kāi)始衰落，而經(jīng)營(yíng)“商茶”的“客 販”卻日漸興盛。閩、粵商人因廣州開(kāi)放對外通商，開(kāi)始大量經(jīng)銷(xiāo)“商茶”裝載出口，或銷(xiāo)往南洋一帶，或外銷(xiāo)東印度公司。秦晉商人則運茶到天津、張家口等地,由 俄國商人陸運至東歐等地。過(guò)去經(jīng)營(yíng)“官茶”的晉商、徽 商，亦有轉而經(jīng)營(yíng)“商茶”的。
清代茶商借壟斷茶葉運銷(xiāo)之權，在產(chǎn)茶區收購茶葉 時(shí),或則冒指“官茶”,以便壓低價(jià)格或則多取“樣茶”, 任意勒索；或秤則任意輕重，銀則熔改低色。此外，他們 還用預買(mǎi)的形式貸款給茶葉生產(chǎn)者，以高利貸的方式盤(pán)剝茶戶(hù)，并使茶戶(hù)屈從于商人資本。在茶商的殘酷剝削下，茶戶(hù)小生產(chǎn)者生活困苦不堪，致使許多茶園生產(chǎn)難以改進(jìn)。茶商在銷(xiāo)售茶葉時(shí)，又采取以次充好，摻雜水 濕等手法剝削消費者。茶商通過(guò)種種不等價(jià)交換的手法 攫取暴利，累積起巨額資本。如山西茶商，每家資本約 二三十萬(wàn)至百萬(wàn)兩，有的甚至達二百余萬(wàn)兩之多。廣東 茶商也有富至百萬(wàn)者。而浙江茶商中有每年經(jīng)營(yíng)十四萬(wàn) 引茶葉買(mǎi)賣(mài)的巨賈。
18世紀以后，隨著(zhù)對外貿易的發(fā)展，茶商為了保證 茶葉的收購數量和質(zhì)量，開(kāi)始把他們的資本由流通領(lǐng)域 投放到生產(chǎn)領(lǐng)域。在云南、湖南和浙江等省的一些茶葉 產(chǎn)區,有的茶商從茶農手中收進(jìn)毛茶以后,在產(chǎn)地或集散 地點(diǎn)雇傭茶工進(jìn)行加工,精制成適銷(xiāo)對路的茶葉品種;有 的茶商租山種茶，設廠(chǎng)制茶，進(jìn)行茶葉生產(chǎn)；從而促進(jìn) 了茶業(yè)生產(chǎn)中資本主義萌芽的產(chǎn)生和發(fā)展。
鴉片戰爭以后，由于鴉片和洋貨大量涌入中國市場(chǎng)， 為彌補外貿入超，中國絲、茶的輸出激增，茶商此時(shí)獲 利極多。上海、福州、漢口等地相繼成為茶葉外銷(xiāo)的主 要市場(chǎng)，其中上海成了各地茶商薈萃之處。道光咸豐年 間(1821～1861)上海茶商多有設立經(jīng)營(yíng)改制、外銷(xiāo)茶葉 的茶棧,同時(shí),各地茶商還在上海設立了自己的會(huì )館、公 所等行會(huì )組織。
1853年（咸豐三年），清政府開(kāi)始征收厘金稅。茶商販茶，除納引課茶稅之外，凡遇厘卡，還要繳納厘金。因此茶商的稅務(wù)負擔加重。但當時(shí)茶葉暢銷(xiāo)國內外，茶 商獲利豐厚，茶商可抬高售價(jià)，把稅務(wù)負擔轉嫁給消費者。但到光緒年間(1875～1908)，外銷(xiāo)茶葉開(kāi)始遭到印度、錫蘭（今斯里蘭卡）、日本等國茶葉的競爭，銷(xiāo)路 日益壅塞，茶價(jià)急劇下跌。加上茶稅、厘金過(guò)重，茶商 境遇大困，許多人因此破產(chǎn)。茶商在此情況下，為圖維持,不得不向外國資本貸款，遂受外商控制。到清末,茶 商資本漸漸成為外國資本的附庸。
