湖南是我國古代種茶最早的地區之一。南朝時(shí)，“武陵七縣通出茶”，但唐以前，湖南地區的茶葉產(chǎn)量甚少，主要作為藥用。到了唐代，湖南種茶開(kāi)始興盛。陸羽《茶經(jīng)》載：“茶陵者，所謂陵谷生茶茗焉?！笨梢?jiàn)茶陵的得名與種茶有關(guān)。中唐以后，由于荊州一帶人口大量南流，又受到長(cháng)江下游一帶種茶的影響，湖南茶葉生產(chǎn)有較大的發(fā)展，長(cháng)沙一帶也盛產(chǎn)茶葉，裴休任湖南觀(guān)察使時(shí)在長(cháng)沙立《稅茶十二法》就說(shuō)明當地茶葉生產(chǎn)和貿易發(fā)展的程度。值得注意的是，唐代湖南茶的用途已從藥用轉向飲用，民間“到處煮飲”，“多開(kāi)店鋪煎茶賣(mài)之，不問(wèn)道俗，換錢(qián)取飲”，以致“風(fēng)俗貴茶”，這是刺激茶葉生產(chǎn)的重要因素。隨著(zhù)茶葉產(chǎn)量的提高，適應社會(huì )的需要，湖南在當時(shí)已出現不少名條，“湖南有‘衡山’，岳州有‘邕湖之含膏”，唐末詩(shī)僧齊己曾寫(xiě)《邕湖茶》詩(shī)贊美邕湖茶的高貴、清香，詩(shī)云：
“邕湖為上貢，何以惠尋常？還是詩(shī)心苦，堪消蠟面香。碾聲通一室，烹色帶殘陽(yáng)。若有新春者，西來(lái)信勿忘?！?p>唐代湖南茶葉生產(chǎn)這一發(fā)展趨勢，到五代時(shí)達到鼎盛。茶葉成為南北貿易的重要商品，形成了以長(cháng)沙為中心的湖南經(jīng)濟區。馬殷在占據湖南后，采取了聽(tīng)民摘山、“聽(tīng)民售茶北客”的寬松政策，大力鼓勵農民種茶，讓農民自采自制，賣(mài)給北方客商，官府坐收茶稅。馬殷每年向后梁王朝貢茶25萬(wàn)斤，此外還有大量的茶葉貿易，這說(shuō)明當時(shí)的茶葉產(chǎn)量相當大。
茶葉生產(chǎn)的發(fā)展，促進(jìn)了當時(shí)茶葉貿易的發(fā)達。唐代已出現“茶馬互市”這種貿易方式，即用茶葉去換回北方的戰馬，以及紡織品等?！抖惒枋ā肪凸膭畈柁r種茶，茶商販運，政府實(shí)行用茶葉與西北少數民族交易換馬的辦法。五代馬楚時(shí)，則在全國許多地方設立了商業(yè)貨?！貓D務(wù)，承擔起“茶馬互市”的中轉作用。史載：馬殷采納大臣高郁的建議，在京城（開(kāi)封）至襄、唐、郢、復等州設置“邸務(wù)售茶，利幾十倍”?！妒畤呵铩こ兰摇芬灿涊d：908年（梁開(kāi)平二年），馬殷奏請梁朝在汴、荊、襄、唐、郢、復州，設置“回圖務(wù)”，目的在于“運茶河之南北，以易繒紆、戰馬”。由此可見(jiàn)，“邸務(wù)”即“回圖務(wù)”，它既是茶葉北銷(xiāo)的轉運站，又是茶葉的直接銷(xiāo)售點(diǎn)。茶、繒紆（紡織品之類(lèi)）交易對象主要是中原地區，茶、馬交易主要對象是北方少數民族。交易方式是易貨、貿易并舉，而以后者為主，即賣(mài)出茶葉后，再就地買(mǎi)回繒紆、戰馬。馬楚在茶馬交易上獲利甚豐，“于中原賣(mài)茶之利，歲百萬(wàn)計”?？梢?jiàn)制茶業(yè)、販茶業(yè)的發(fā)達是馬楚經(jīng)濟的重要特點(diǎn)。
茶馬互市，以茶易馬的貿易，推動(dòng)了湖南特別是潭州、衡州等商業(yè)城市的商品流通和商業(yè)的發(fā)展，使長(cháng)沙茶得以從“絲綢之路”輸往世界各地。此外，長(cháng)沙、衡州一帶的茶葉還通過(guò)靈渠運往嶺南，直至越南等東南亞地區，即“雖遠至交趾之人，亦常食之”。
