茶葉是新疆各民族特別是少數民族的生活必需品，民間一向有“寧可三日無(wú)食，不可一日無(wú)茶”，“無(wú)茶則病”之說(shuō)。哈薩克族人民稱(chēng)吃飯為“卡依依蘇”意為“喝茶”?？梢?jiàn)飲茶在各族人民的生活中占有特殊的地位。
新疆氣候干旱少雨，不適宜栽種茶樹(shù)，凡所需茶葉皆由關(guān)內供應。自唐宋以來(lái)，歷代政府都十分重視西域茶葉交易和新疆茶葉經(jīng)營(yíng)。而新疆自產(chǎn)的土茶葉，實(shí)際上是在茶葉供不應求時(shí)，各地群眾利用一些野生的植物葉子，經(jīng)過(guò)加工后充當茶葉的代用品。早在１８世紀后期，伊犁地區居民即有用山中野生植物葉子充當茶葉飲用的習慣，以后在民間漸為流行，當地稱(chēng)為土茶。
咸豐六年１８５６年，新疆議征茶葉銷(xiāo)售稅時(shí)，把伊犁土茶也列為征稅對象。地方政府仿效國家茶法，對進(jìn)山采土茶者，均為官廳頒票征課，當年伊犁地方抽收土茶稅１７１００斤稅率２０％。
咸豐九年１８５９年土茶產(chǎn)量降為１．２萬(wàn)斤，咸豐十年１８６０年竟無(wú)人進(jìn)山采茶，次年正月奏明停止征收土茶稅。新疆建省后１８８５年，清戶(hù)部咨巡撫劉錦棠，詢(xún)問(wèn)新疆能否培植茶樹(shù)，以此作為廣開(kāi)新疆財源的辦法，經(jīng)實(shí)地調查后，劉錦棠奏稱(chēng)：“新疆天山南北兩路從未種過(guò)茶樹(shù)，綠茶性喜暖，關(guān)外雪地冰天，寒冷倍于關(guān)內，種植本不適宜。然亦有察其地氣較暖，請購茶籽試種之處。應俟購買(mǎi)茶籽到疆，發(fā)展試種，有無(wú)成效，隨時(shí)查明辦理?！?
此后新疆再未提起此事，可見(jiàn)當時(shí)新疆試種茶樹(shù)并未成功。但在新疆建省后伊犁地區又要恢復土茶征課，奏稱(chēng)：伊犁所屬大西北，阿東蓋兩處向有一種野樹(shù)，當地人取之以充茶，葉大枝粗，味也遠遜于南茶之下?，F以無(wú)人采食，征課之議遂罷。
在盛世才統治時(shí)期，新疆茶葉供應中斷，伊犁及塔城等地又有利用野樹(shù)葉偽造官茶，在民間銷(xiāo)售，因價(jià)廉尚有一定的市場(chǎng)。在１９４３年３月，新疆裕新土產(chǎn)公司呈請省政府予以取締，內稱(chēng)：“查近因茶葉缺乏，伊塔兩區民眾利用果木樹(shù)葉、野草等偽造成內地茯茶、大茶、紅茶，并冒充牌號以利推銷(xiāo)，各族民眾只圖價(jià)廉，不辨真偽，爭相購買(mǎi)，發(fā)運各區縣販賣(mài)者甚多。并且假茶茶質(zhì)惡劣，飲則瀉肚，對于人身之健康損傷實(shí)多?！焙蠼?jīng)省公安管理處遵政府令予以嚴厲查禁。以上就是解放前新疆自產(chǎn)土茶葉的發(fā)生、發(fā)展及最后取締的全過(guò)程。
至于野樹(shù)葉土茶具體講的是什么樹(shù)，據翻閱有關(guān)資料如《伊犁風(fēng)物》、胡正華《西陲話(huà)舊》中得知，伊犁生長(cháng)準噶爾柳，結絮如花，俗稱(chēng)柳花，是制柳花茶的原料。另有榆葉茶。伊犁還有大量莖稈可食的野生植物叫酸稈子，也是天山大黃的嫩莖，味酸略甜，葉子能泡茶，還可以熏制高級茶葉。
柳花茶多產(chǎn)于烏蘇，在河灘水淺處長(cháng)有老柳，入夏開(kāi)青綠花，花朵尖瓣重迭，如含苞待放的小菊花。將這花瓣摘下陰干，用以沖飲，人稱(chēng)“柳花茶”。據說(shuō)其味清香微苦，保健功效勝于龍井。清代曾列為貢品。清末以來(lái)對柳花茶的傳頌甚多，王子鈍先生早年作《柳花八絕》其一為：“楊柳花開(kāi)湖水長(cháng)，柳花作茗沁脾涼。青蓮不飲柳花水，空唱柳花滿(mǎn)店香?！?
榆葉茶則多產(chǎn)于南疆。清同治三年１８６４年，新疆農民起義反清，兵燹戰火，彌漫天山南北。商旅卻步，百貨停運，無(wú)茶可供。尤其南疆居民更苦于無(wú)茶，口干腹脹，飲食失調。迫于無(wú)奈，他們采摘榆葉，經(jīng)過(guò)焙制，創(chuàng )制出一種新的茶種一一榆葉茶。榆葉茶雖非正品，但也勝于無(wú)。如調以鹽、牛奶、黃油等混合飲用，則味濃而香，可以假亂真。經(jīng)一地試制后，各地相繼仿造，做法不同，其味各異，于是“榆葉茶”一名又為出產(chǎn)地名所代替，如“庫車(chē)茶”、“和田茶”，所用原料均為當地榆葉。榆樹(shù)新疆各地都有，在荒旱之年卻可救人于燃眉；榆錢(qián)、榆葉、榆皮均可列為嗷嗷待哺者的席上珍品。至于用榆葉制茶，更可發(fā)揮意想不到的功能。
新疆各族人民飲用茶葉與國家的重視有很大的關(guān)系。清朝乾隆年間，清政府把大批庫存的茶葉全部投放到新疆給官長(cháng)發(fā)餉，當時(shí)稱(chēng)為“官茶”?！肮俨琛笔钱敃r(shí)新疆茶葉的重要來(lái)源。此后，新疆的茶葉全由內地供給。
建國后１９４９年１１月，西北軍政委員會(huì )貿易部給新疆調運磚茶３萬(wàn)封６０噸。１９６０年國家處于經(jīng)濟困難時(shí)期，實(shí)行“內銷(xiāo)服從外銷(xiāo)”的茶葉政策，但對新疆人的用茶需求，國家仍給予照顧，采取了保證供應的政策。當年調入３６５０噸。１９６１年增為４１００噸。１９６２年增為４２００噸。除計劃調進(jìn)外，另增加片、茉、紅、綠、花茶，紅磚綠磚茶等２００噸。由于國家的重視，茶葉在新疆各族人民生活中成為不可缺少的生活必需品。
