中國茶道發(fā)展到今天，如果從唐陸羽《茶經(jīng)》刻印開(kāi)始計算（約唐建中元年，公元780年），已有1200多年歷史，其中興衰成壞，發(fā)展式微，不勝枚舉。有關(guān)茶的著(zhù)作、論述很多，《茶譜》、《茶錄》、《茶箋》、《茶史》、《茶論》、《茶述》等均見(jiàn)于歷代茶文化典籍，而有關(guān)茶的詩(shī)詞文章等就更多了，如唐詩(shī)、宋詞以及明清筆記中有關(guān)茶的資料就頗為豐瞻，流布也很廣泛，影響深遠。而一些有關(guān)茶道禮法、清規、烹茶技藝、茶法、茶訣等雖然沒(méi)有流傳下來(lái)，但在唐宋以來(lái)的禪宗典籍中，仍然保留了不少，譬如《百丈清規》、《禪苑清規》、《五燈會(huì )元》等多有有關(guān)茶事、茶禮的記述。這些豐富的歷史文獻資料無(wú)疑為我們探討中國茶道美學(xué)命題和范疇，打下了良好的基礎。
“茶道”一詞最早見(jiàn)于唐代詩(shī)僧皎然的《飲茶歌誚崔石使君》一詩(shī)，唐·封演《封氏聞見(jiàn)記》卷六“飲茶”條中也有記載，可見(jiàn)早在我國唐代，就已經(jīng)飲茶有“道”了。
自唐以來(lái)，出現了許多熱衷于品茗藝術(shù)的文人雅士，如唐代的皎然、陸羽、盧仝、魯龜蒙、皮日休、白居易，宋代的蔡襄、歐陽(yáng)修、蘇軾、黃庭堅、陸游，以及明清時(shí)期的朱權、陸樹(shù)聲、許次紓、張源、張岱、羅稟、冒襄、袁枚等。甚至連一些帝王貴胄也加入到茶人行列，為茶事推波助瀾。如宋徽宗以帝王之尊，曾親自碾茶、點(diǎn)茶、布茶，并寫(xiě)有一部茶學(xué)專(zhuān)著(zhù)《大觀(guān)茶論》。再如清代的乾隆皇帝，也以善飲茶而聞名天下。他們或以語(yǔ)言文字入茶，或以藝術(shù)修養入茶，或以佛法禪機入茶，或以自我人格及大自然的真情入茶，使中國品茗藝術(shù)真正從日常煎點(diǎn)提升到精神品飲的境界上來(lái)，使中國“茶道”漸次形成。他們中許多人都是茶道實(shí)踐的先行者，如陸羽、皎然、蘇軾、趙佶、朱權、張源等。在這種不斷發(fā)展、不斷完善的歷史進(jìn)程中，茶道實(shí)踐過(guò)程中所獨有的雅潔、清靜、空靈、平和、率真的精神追求也逐步完善，中國茶道美學(xué)實(shí)質(zhì)也漸次顯露。
一般認為，茶文化是一種“中介”文化，茶道是茶文化的核心，具有深刻的精神內涵和豐富的審美內容，是古老的中華文明貢獻給全人類(lèi)的寶貴財富。我個(gè)人還以為，茶文化是中國傳統文化的一個(gè)重要組成部分，經(jīng)過(guò)幾千年的歷史積淀，融匯了儒家、道家及佛家精華，摻揉著(zhù)大自然的真意，是東方文化藝術(shù)殿堂中一顆璀璨的明珠。茶道是茶文化的核心，是具體的茶事實(shí)踐過(guò)程，同時(shí)也是茶人自我完善、自我認識的過(guò)程。茶人通過(guò)品飲而悟道，這種過(guò)程就稱(chēng)作茶道?；蛘吆?jiǎn)單的講，品飲者對茶的覺(jué)悟，稱(chēng)作茶道。由此可見(jiàn)，茶道在很大程度上屬于修證范疇，是要實(shí)修實(shí)證的，不僅要在“理”上認知，更要在“事”上修證，我們要探討中國茶道美學(xué)實(shí)質(zhì)，就應該從茶道實(shí)踐過(guò)程著(zhù)手，而非僅僅停留在認知或研究的層面上。也即是說(shuō)，中國茶道美學(xué)不僅是一門(mén)理論學(xué)科，更是一門(mén)理論和實(shí)踐相結合的學(xué)科。它研究人們在茶道實(shí)踐過(guò)程中對美的認識和創(chuàng )造，以及由此而產(chǎn)生的審美趣味和精神追求等。
中國茶道的美學(xué)特征可以用四句話(huà)、八個(gè)字來(lái)概括：大雅、大美、大悲、大用。
