在魯東南中部綿延的群山眾巔間，有五座相連的大山，這就是五蓮山。相傳，很久很久以前，五蓮山叫五朵山。
一時(shí)，過(guò)海八仙路過(guò)五朵山，但見(jiàn)山高入云，千奇百怪，然不見(jiàn)半點(diǎn)綠草，經(jīng)向山神詢(xún)問(wèn)。知此處有火龍作孽，五朵山周?chē)旌档亓?，草死木枯，顆粒無(wú)收。百姓無(wú)以度日，遠走他鄉。八仙聞聽(tīng)此言，決計除怪治山，造福生靈。經(jīng)過(guò)八仙們努力，五朵山上便山花爛漫，草木叢生，碩果累累，鳥(niǎo)語(yǔ)花香。
八仙走后，山神便歡喜地滿(mǎn)山巡視，行至五蓮山頂，他望望一塊直插云霄名叫天竺峰的巨石，便沿石向上攀去。行至天竺峰腰際，一低頭，發(fā)現一粒核桃般大小的種籽裸露在石縫，未見(jiàn)發(fā)芽。山神想把這粒種子拿出來(lái)種到別處，可他的手伸進(jìn)石逢，離那粒種籽總差半指，無(wú)論如何也拿不出種籽。無(wú)奈何，山神只得到別處捧來(lái)一些黃土，將種籽埋了，又巡山去了。
八十年后，這粒種籽破土發(fā)芽，從天竺峰半山腰的石逢里鉆出來(lái)，長(cháng)成一株碗口粗的野茶樹(shù)。遙望此樹(shù)枝繁葉茂，近聞此樹(shù)清香撲鼻。當地人稱(chēng)其為“神茶”。山神為了防止神茶倒下，就用土石仿照自己的手重塑了一只“手掌”。手掌的二指與三指將神茶樹(shù)牢牢箍住。人們?yōu)榧o念山神，就將此掌稱(chēng)為“仙人掌”。幾千年過(guò)去了，這只手掌依然還清晰地留在樹(shù)下托著(zhù)神茶呢！
到了明代萬(wàn)歷年間，四川高僧心空和尚云游五朵山，只見(jiàn)五朵山水秀山明，峰峙壁立，禁不住驚嘆大自然的神奇造化，贊不絕口“天賜我風(fēng)水寶地也！”因而造廟定居下來(lái)。
不久，萬(wàn)歷皇帝（明英宗）的母親李皇后因患眼疾，雙目失明，湯水不進(jìn)。宮中御醫看遍，卻無(wú)人能治。神宗心急如焚，張榜天下：有能治愈者，賞黃金萬(wàn)兩，賜官一品。心空久研醫道，精通醫術(shù)，云游中曾治好不少疑難病癥。他早知道神茶來(lái)歷，于是冒險攀上懸崖，采來(lái)幾枚葉片，配成藥方，帶著(zhù)藥方趕赴京城，為皇后治疾。一劑藥服下，李皇后便覺(jué)胸闊氣暢，食欲大振，雙目發(fā)癢。三劑過(guò)后，李皇后盲眼復明，顧盼自如。神宗大喜，傳下旨意：耗銀萬(wàn)兩，敕建五蓮山護國萬(wàn)壽光明寺。一慶母親眼見(jiàn)光明，二祝母親長(cháng)壽萬(wàn)年，三求明代江山永固，四改五朵山為五蓮山。
寺院建成后，心空不愿為官，便留在寺中當了主持。心空廣收門(mén)徒五百名，整日梵香誦經(jīng)。五蓮山上香霧繚繞，好不興旺。數年后心空圓寂，后世寺院主持立有規矩：每日采神茶一片，熬制成湯，供奉心空。他人未經(jīng)許可，不得采摘，否則寺規處置。眾僧每次聞其清香，無(wú)不垂涎。由于神茶不僅有三德：“坐禪時(shí)通夜不眠，滿(mǎn)腹時(shí)幫助消化，茶且不發(fā)”，而且祛肺痢、保健康、護齒明目、 解渴生津， 增長(cháng)善根。因此飲茶便成為禪門(mén)修道的最好輔助。后僧人廣泛引種，精心栽培后，采擷嫩芽炒制禪茶，既可供寺院僧人飲用，又可招待施主或做為結緣禮品。一時(shí)間人們爭相到寺院求取禪茶。
