茶馬互市，即用茶葉換馬匹。封建社會(huì )里，在國家財經(jīng)計劃的范圍內，由政府主持和組織的一種以物易物的交換活動(dòng)。它產(chǎn)生于唐代，盛行于宋朝和明朝，衰落于清朝。
在我國封建社會(huì )，馬匹既是一種交通運輸工具，又是一種必要的軍事裝備，所以每個(gè)封建王朝都重視馬政。中原地方由于客觀(guān)條件的限制，馬匹常常不能自給，往往求助于西部和塞外少數民族地區。茶葉，是我國傳統的極為普遍的飲料，是北部西部邊疆高寒地區以肉食為主的少數民族之生活必需品，因茶葉的芳香油具有消食生津、溶解脂肪、助興助熱之效用，使得這些邊民須臾不可離茶?？墒遣枞~出產(chǎn)于我國中部、南部和西南、東南地方，為塞外“番地”所缺之物，必須通過(guò)貿易來(lái)獲取。如此情狀，便在互通有無(wú)的交換規律下，形成了茶馬互市的必然形勢與物質(zhì)基礎。
明代由官方督理的茶葉，主要有3種，即為官茶、商茶和貢茶。其中，貢茶是由產(chǎn)茶地區貢獻給皇帝及宮室的御用物品；商茶是屬于內貿范圍的茶葉，令商人納稅領(lǐng)引而運銷(xiāo)；官茶則是以賦稅的形式由稅衙茶課司征來(lái)貯入官庫，用以專(zhuān)門(mén)邊貿換馬的特控物資。明初洪武五年(1372年)，朝廷仿照宋代之制，于川、陜的秦州、洮州、河州特設茶馬司3處，令其各自負責茶馬互市事務(wù)。永樂(lè )以后，朝廷又派出巡茶御史，巡察各司，總體督理茶馬貿易，并兼巡邊防。
按照規定，例征官茶，于成都、重慶、保寧、播州各地方茶課司建立4個(gè)茶倉暫貯。爾后，將之運往各茶馬司庫，隨時(shí)聽(tīng)令調撥，及時(shí)易馬。由茶葉產(chǎn)地到邊地茶馬司貯庫，路途遙遠，中經(jīng)8個(gè)轉動(dòng)站，勞民甚重。等到欽差捧金牌出關(guān)外主持茶馬交易時(shí)，官吏又要督飭軍士運茶到青藏高原等少數民族那里，現貨交換，行程達5000里。原來(lái)互市初具規模時(shí)，僅將漢中茶和四川巴茶投入邊貿，后來(lái)由于貨源不足，于正德年間(1506─1521年)將湖南湖北茶葉也大批量地輸進(jìn)互市。而且，自弘治三年(1490年)后，朝廷讓內地市場(chǎng)的商茶也進(jìn)入邊貿互市──晉、陜商人和湖廣商人紛紛趨利而來(lái)，將所運茶葉的40％歸官，用于購馬，其余60％歸己，自由銷(xiāo)售，開(kāi)拓西北邊地民間茶市，從而擴大了邊地官貿和內地茶葉產(chǎn)區的聯(lián)系。
明朝每3年派人招集西藏、青海、甘肅的回、藏、蒙、裕固、撒拉等民族各部首領(lǐng)，合符交馬一次。茶馬比價(jià)，最初議定為:每匹上馬換茶120斤，中馬70斤，下馬50斤。在每3年一次的互市活動(dòng)中，約以50余萬(wàn)公斤茶葉換回1.38萬(wàn)匹馬，每年平均獲馬4600匹。到弘治年間，暫時(shí)將馬價(jià)調高，以一匹中馬換茶葉100斤。萬(wàn)歷時(shí)又將茶價(jià)調高，用40斤茶葉換一匹中馬。
茶馬貿易，完全是一種官辦的政府行為，交換市場(chǎng)的自身職能被限制在政治化的格局中，充滿(mǎn)了統治者的邊疆經(jīng)略氣氛和衙門(mén)色彩。所以，互市中的茶馬比價(jià)，絕不是價(jià)值規律的體現，不可能是等價(jià)交換的物物互易，而很多時(shí)候是一種脫離行情的官僚主義的主觀(guān)估算，是一種來(lái)自朝廷的政策規定，一經(jīng)規定，多年不變。
因為以茶葉為生活必需品的回、藏、蒙等民族，對內地或對朝廷存在著(zhù)商貿上的依賴(lài)性，由此而逐漸地影響到政治上的傾向性。明朝統治者通過(guò)茶馬互市，既得到了所需馬匹，同時(shí)又擴展了自己在西北邊陲少數民族地區的政治影響，如此對于國家政治一體化的進(jìn)程，對邊疆秩序的穩定有著(zhù)重要意義，在一定程度上產(chǎn)生了互利互惠、民族團結、政治協(xié)調的積極效果。
