據史料記載，中國茶葉最早向海外傳播，可追溯到南北朝時(shí)期。當時(shí)中國商人在與蒙古毗鄰的邊境，通過(guò)以茶易物的方式，向土耳其輸出茶葉。隋唐時(shí)期，隨著(zhù)邊貿市場(chǎng)的發(fā)展壯大，加之絲綢之路的開(kāi)通，中國茶葉以茶馬交易的方式，經(jīng)回紇（維吾爾族祖先）及西域等地向西亞、北亞和阿拉伯等國輸送，中途輾轉西伯利亞，最終抵達俄國及歐洲各國。
從唐代開(kāi)始，歷代統治者都積極采取控制茶馬交易的手段。唐肅宗至德元年（公元756 年）至千年元年，在蒙古的回紇地區驅馬茶市，開(kāi)創(chuàng )了茶馬交易的先河。
北宋時(shí)代，茶馬交易主要在陜甘地區，易馬的茶葉就地取于川蜀，并在成都、秦州（今甘肅天水）各置榷茶和買(mǎi)馬司。
元代時(shí)，官府廢止了宋代實(shí)行的茶馬治邊政策。
到了明代，又恢復了茶馬政策，而且變本加厲，把這項政策作為統治西北地區各族人民的重要手段。明太祖洪武年間，上等馬一匹最多換茶葉120 斤。明萬(wàn)歷年間，則定上等馬一匹換茶三十篦，中等二十，下等十五。明代文學(xué)家湯顯祖在《茶馬》詩(shī)中這樣寫(xiě)道：“黑茶一何美，羌馬一何殊。”“羌馬與黃茶，胡馬求金珠。”足見(jiàn)當時(shí)茶馬交易市場(chǎng)的興與繁榮。至清代，茶馬治邊政策有所松弛，私茶商人較多，在茶馬交易中則費茶多而獲馬少。清朝雍正十三年，官營(yíng)茶馬交易制度終止。
茶馬交易治邊制度從隋唐始，至清代止，歷經(jīng)歲月滄桑近千年。在茶馬市場(chǎng)交易的漫長(cháng)歲月里，中國商人在西北、西南邊陲，用自己的雙腳，踏出了一條崎嶇綿延的茶馬古道。
所謂茶馬古道，實(shí)際上就是一條地道的馬幫之路。茶馬古道的線(xiàn)路主要有兩條：一條從四川雅安出發(fā)，經(jīng)瀘定、康定、巴塘、昌都到西藏拉薩，再到尼泊爾、印度，國內路線(xiàn)全長(cháng)3100多公里；另一條路線(xiàn)從云南普洱茶原產(chǎn)地（今西雙版納、思茅等地）出發(fā)，經(jīng)大理、麗江、中旬、德欽，到西藏邦達、察隅或昌都、洛隆、工布江達、拉薩，然后再經(jīng)江孜、亞?wèn)|，分別到緬甸、尼泊爾、印度，國內路線(xiàn)全長(cháng)3800多公里。在兩條主線(xiàn)的沿途，密布著(zhù)無(wú)數大大小小的支線(xiàn)，將滇、藏、川“大三角”地區緊密聯(lián)結在一起，形成了世界上地勢最高、山路最險、距離最遙遠的茶馬文明古道。
中國茶葉對外貿易，有1500余年歷史，大體可歸納為四個(gè)貿易時(shí)期：
公元475-1644年的一千余年，是以物易茶為主要特征的出口外銷(xiāo)。
中國茶葉最早輸出在公元473-476年間，由土耳其商人來(lái)我國西北邊境以物易茶，被認為是最早記錄。
唐代，于公元714年我國設“市舶司”管理對外貿易。以后中國茶葉通過(guò)海、陸“絲綢之路”輸往西亞和中東地區，東方輸往朝鮮、日本。
明代（1368-1644）是中國古典茶葉向近代多種茶類(lèi)發(fā)展的開(kāi)始時(shí)期，為清初以來(lái)大規模地開(kāi)展茶葉國際貿易提供了商品基礎。
鄭和七次組率船隊，出使南亞、西亞和東非三十余國。同時(shí)，波斯（今伊朗）商人、西歐人東來(lái)航海探險旅行，及傳教士的中西交往，把中國茶葉文化傳往西方，為以后的華茶大量輸入歐洲作了宣傳和輿論準備。
