明中葉以后，隨著(zhù)城市的繁榮，社會(huì )風(fēng)氣也發(fā)生了變化。許多人信奉“穿衣吃飯，即是人倫物理”（李贄《焚書(shū)》），也開(kāi)始追求世俗愛(ài)好和個(gè)人心性。像袁宏道就在《與龔惟長(cháng)先生書(shū)》中公開(kāi)宣揚要“目極世間之色，耳極世間之聲，身極世間之鮮，口極世間之譚”。這促進(jìn)了社會(huì )服務(wù)業(yè)的發(fā)展，也將文學(xué)家的目光引向時(shí)俗物用。所以相對于以前茶肆多出現于史料典籍，到明清時(shí)期茶館則堂而皇之地成為眾多文學(xué)故事的載體，成為多方文學(xué)圣手的描繪對象。明代茶館不用茶鼎或茶瓶煎茶，而以沸水澆之。這種簡(jiǎn)便異常并沿用至今的飲茶方式的盛行，得益于明太祖朱元璋的無(wú)心插柳。明代文震亨撰寫(xiě)的《長(cháng)物志》稱(chēng)此：“簡(jiǎn)單便異常，天趣悉備，可謂盡茶之真矣?！?
而“茶館”一詞，在現有明以前資料中未曾出現過(guò)。直至明末，在張岱《陶庵夢(mèng)憶》中有“崇禎癸酉，有好事者開(kāi)茶館”。此后，茶館即成為通稱(chēng)。茶館是舊時(shí)曲藝活動(dòng)場(chǎng)所。北方的大鼓和評書(shū)，南方的彈詞和評話(huà)，同時(shí)在江北、江南益助茶煙怡民悅眾。茶攤則遠比茶館樸拙得多，明末在北京出現了只有一桌幾凳的簡(jiǎn)樸茶攤，于街頭柳巷，擺起粗瓷碗，廣賣(mài)大碗茶。簡(jiǎn)簡(jiǎn)單單，一經(jīng)產(chǎn)生，便創(chuàng )造了以后響當當的北京大碗茶的招牌。
茶館的真正鼎盛時(shí)期是在中國最后一個(gè)王朝——清朝?！翱登⑹馈?，清代茶館呈現出集前代之大成的景觀(guān)，不僅數量多，種類(lèi)、功能皆蔚為大觀(guān)。當時(shí)杭州城已有大小茶館八百多家。鄉鎮茶館中，太倉的璜涇鎮，全鎮居民只有數千家，而茶館就有數百家。茶館的佐茶小吃有醬干、瓜子、小果碟、酥燒餅、春卷、水晶糕茶、餃兒、糖油饅頭等。以賣(mài)茶為主的茶館，北京人稱(chēng)之為清茶館，環(huán)境優(yōu)美，布置雅致，茶、水優(yōu)良，兼有字畫(huà)、盆景點(diǎn)綴其間。文人雅士多來(lái)此靜心品茗，傾心談天，亦有洽談生意的商人常來(lái)此地。此類(lèi)茶館常設于景色宜人之處，沒(méi)有城市的喧鬧嘈雜。想滿(mǎn)足口腹之欲的，可以邁進(jìn)葷鋪式茶館，這里既賣(mài)茶，也兼營(yíng)點(diǎn)心、茶食，甚至有的茶館還備有酒類(lèi)以迎合顧客口味。這種茶館兼帶一點(diǎn)飯館的功能，不過(guò)所賣(mài)食品不同于飯館的菜，主要是各地富有特色的小吃。如杭州西湖茶室的桔餅、處片、黑棗、煮栗子；南京鴻福園、春和園的春卷、水晶糕、燒賣(mài)、糖油饅頭等，都是讓人只聽(tīng)名字就已食欲大動(dòng)的茶點(diǎn)。
清代盛行宮廷的茶飲自有皇室的氣派與茶規。除日常飲茶外，清代還曾舉行過(guò)四次規模盛大的“千叟宴”。其中“不可一日無(wú)茶”的乾隆帝在位最后一年召集所有在世的老臣3056人列此盛會(huì )，賦詩(shī)三千余首。乾隆皇帝還于皇宮禁苑的圓明園內建了一所皇家茶館——同樂(lè )園茶館，與民同樂(lè )。新年到來(lái)之際，同樂(lè )園中設置一條模仿民間的商業(yè)街道，安置各色商店、飯莊、茶館等。所用器物皆事先采辦于城外。午后三時(shí)至五時(shí)，皇帝大臣入此一條街，集于茶館、飯肆飲茶喝酒，裝成民間的樣子，連跑堂的叫賣(mài)聲都惟妙惟肖。
清代戲曲繁盛，茶館與戲園同為民眾常去的地方，好事者將其合而為一。宋元之時(shí)已有戲曲藝人在酒樓、茶肆中做場(chǎng)，及至清代才開(kāi)始在茶館內專(zhuān)設戲臺。包世臣《都劇賦序》記載，嘉慶年間北京的戲園即有“其開(kāi)座賣(mài)劇者名茶園”的說(shuō)法。久而久之，茶園、戲園，二園合一，所以舊時(shí)戲園往往又稱(chēng)茶園。后世的“戲園”、“戲館”之名即出自“茶園”、“茶館”。所以有人說(shuō)，“戲曲是茶汁澆灌起來(lái)的一門(mén)藝術(shù)”。京劇大師梅蘭芳的話(huà)具有權威性：“最早的戲館統稱(chēng)茶園，是朋友聚會(huì )喝茶談話(huà)的地方，看戲不過(guò)是附帶性質(zhì)?！薄爱斈甑膽蝠^不賣(mài)門(mén)票，只收茶錢(qián)，聽(tīng)戲的剛進(jìn)館子，‘看座的’就忙著(zhù)過(guò)來(lái)招呼了，先替他找好座兒，再順手給他鋪上一個(gè)藍布墊子，很快地沏來(lái)一壺香片茶，最后才遞給他一張也不過(guò)兩個(gè)火柴盒這么大的薄黃紙條，這就是那時(shí)的戲單?！保ā段枧_生活四十年》第一、四章）茶館發(fā)展至明清，還有一異于前代之處，即茶肆數量起碼在某些地區已超過(guò)酒樓。茶館的起步晚了酒樓千年，奮起直追至明清，終得平分半壁江山。
