茶葉貿易在諸多重大事件中串演了關(guān)鍵角色，是人們解讀世界近代文明史的一條重要線(xiàn)索。
1657年茶傳入英國。不到一個(gè)世紀，英國中產(chǎn)家庭買(mǎi)茶的費用高過(guò)了買(mǎi)食物的費用。茶是“有史以來(lái)第一個(gè)在倫敦刊登廣告的商品”。當茶點(diǎn)成為英國工人的飲食習慣時(shí)，茶就不僅是大眾的消費品，而普遍成為恢復工作體力的要素。不少學(xué)者認為，茶為英國工業(yè)化進(jìn)程添加了重要助力。對茶的需求到了依賴(lài)的程度，造成英國缺少白銀進(jìn)行交換。于是英國商人竟以鴉片代替白銀來(lái)平衡茶葉貿易，從而引發(fā)鴉片戰爭。
1773年11月，為反抗英國對北美稅務(wù)法令，波士頓居民登上東印度公司的茶船，在“波士頓港口今晚將成為一個(gè)茶壺”喊聲中，340箱茶葉落入大海。這次傾茶事件埋下誘發(fā)美國獨立戰爭導火索。獨立不久的美國以開(kāi)發(fā)對外貿易為基本國策，第一艘直航中國的“中國皇后”號商船滿(mǎn)載回國，其中主要是茶葉。以至美國史學(xué)家休斯開(kāi)玩笑說(shuō)：“在美國的每一條小河上的每一個(gè)村莊，連只可乘5人的帆船都在準備出發(fā)到中國去裝運茶葉。”
茶的產(chǎn)出折射出資本主義工業(yè)化取代封建農村經(jīng)濟的歷史必然。1792年，英國大使麥卡尼爵士和植物學(xué)家約瑟夫·班克斯銜英國政府之命，從中國將茶株引入印度。在采用種植園管理、機械化生產(chǎn)和先進(jìn)運輸后，英產(chǎn)茶葉逐漸占據世界市場(chǎng)。18世紀初，茶葉占荷蘭買(mǎi)入中商品的74％；19世紀初，英國東印度公司對華貿易中，茶葉占中國商品的90％以上，其商業(yè)利潤為英國國庫年收入的10％。20世紀初，中國茶葉出口主要商埠漢口海關(guān)再無(wú)茶葉輸出，中國茶葉貿易完全崩潰，一度失去與原產(chǎn)國相應的傳統輸出大國的地位。
1693年清廷理藩院對俄使團，對開(kāi)設茶路口岸的要求曾做出這樣的答復：“舉世皆知四夷向中國上表進(jìn)貢請求通商，但中國向無(wú)遣使四夷通商之必要。此事應無(wú)庸議。”形象地表明中國傳統文化中，自認世界中心、物產(chǎn)自足、閉關(guān)輕商、排斥國際貿易的心態(tài)。斷送中國進(jìn)入國際市場(chǎng)，實(shí)現現代化的第一個(gè)時(shí)機。所幸中華民族在后來(lái)200年中幡然醒悟，改革開(kāi)放，終于進(jìn)入世貿組織，走入國勢與世界經(jīng)濟相互依托、和諧發(fā)展的時(shí)代。
中國茶的輸出歷來(lái)是和平誠信，共通互利的。1745年9月,專(zhuān)為承擔與中國進(jìn)行海上貿易而打造的瑞典哥德堡號第三次返回故土時(shí)，在臨近母港不足1公里處沉沒(méi)。所載700噸中國商品，370噸是茶葉。1986年哥德堡人將打撈出來(lái)的200多噸茶葉中的一包送回中國，供廣州博物館展出。
茶溶于水，茶亦融入世界文明。人與茶的不解之緣決定茶文明成為全人類(lèi)的共同財富。它將作為永遠活著(zhù)的文明，伴隨人類(lèi)前行。
